Batalla de Verdun: La batalla de los 40 millones de disparos de artillería

La Batalla de Verdún fue una de las más importantes batallas en la Primera Guerra Mundial en el frente Occidental. Que se libró entre los ejércitos alemán y francés, del 21 de febrero al 15 de diciembre de 1916, sobre un terreno de colinas al norte de la ciudad de Verdun-sur-Meuse en el noreste de Francia. La Batalla de Verdún terminó con una victoria para los franceses, ya que los atacantes alemanes no consiguieron capturar Verdun y fueron empujados de nuevo hasta sus líneas iniciales, en la orilla derecha del río Meuse, en diciembre de 1916.

Ellos también fueron derrotados en agosto de 1917, lo que restringió sus avances del año 1916 al banco este del río Meuse. La Batalla de Verdún dió lugar a más de un cuarto de millón de muertos en el campo de batalla, y al menos, medio millón de heridos. Verdún fue la batalla más larga y una de las más devastadoras en la Primera Guerra Mundial y, en general, de la historia de la humanidad. Un total de alrededor de 40 millones de proyectiles de artillería fueron intercambiados por ambas partes durante la batalla. Tanto por parte de Francia como de Alemania, esta batalla ha servido como representación de los horrores de la guerra, similar a la importancia de la batalla de la Somme para el Reino Unido, la batalla de Gallipoli a Australia y Nueva Zelanda, o la Batalla de Gettysburgo a los Estados Unidos. La Batalla de Verdún popularizó las palabras de aliento "passeront ils ne pas" ( "Ellos no pasarán"), dirigida a sus tropas por el general Robert Nivelle el 23 de junio de 1916, después de que la última posición francesa en el camino a Fort Souville hubiera caído. Al comienzo de la batalla de Verdun, el 16 de abril de 1916, el general Pétain también había emitido la orden del día: "¡Courage! El les aura" ( "¡Ánimo! Vamos a conseguirlo" ).

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Antecedentes históricos

Soldados franceses con bayoneta calada y en formación para la carga.

Durante siglos Verdún ha desempeñado un papel importante en la defensa del interior del país, debido a la ubicación estratégica de la ciudad sobre el río Meuse. Atila el Huno, por ejemplo, en el siglo quinto fracasó su intento de tomar la ciudad. Al dividirse el imperio de Carlomagno, el Tratado de Verdún del 843 hizo de la ciudad parte del Sacro Imperio Romano. La Paz de Munster en 1648 concedió a Francia Verdun. Verdun desempeñó un papel muy importante en la línea defensiva que se construyó después de la guerra franco-prusiana de 1870. Como protección contra amenazas alemanas a lo largo de la frontera oriental, una fuerte línea de fortificaciones fue construida entre Verdún y Toul y entre Epinal y Belfort. Verdun vigilaba la entrada norte de las llanuras de Champagne y, por tanto, cualquier aproximación a la capital francesa de París. En 1914, durante la invasión alemana de Francia y la Primera Batalla del Marne, La fortaleza de Verdun soportó los bombardeos de artillería de la gran Bertha (Un cañón super-pesado, alemán), mientras otras fortalezas aledañas cayeron ante el poder de fuego alemán.

El howitzer de 420 mm "Grosse Bertha" también conocido como Bertha la gorda o la gran Bertha.

El corazón de la ciudad de Verdun fue una ciudadela construida por Vauban en el siglo 17. A finales del siglo 19, un complejo subterráneo fue construído para facilitar la comunicaión entre fuertes, y sirvió como barracas para las tropas en el interior de la ciudad. Unas 5 millas más allá de los muros de la ciudad de Verdun, se levantaba un anillo circular exterior, compuesto por 18 grandes fortalezas subterráneas (no incluyendo muchos pequeños reductos), muchos de los cuales incluían torretas de artillería cortas, retráctiles / rotativas de 75mm y cañones de fortaleza de 155mm.

Batallón de rifleros alemanes marchando hacia la batalla.

Este anillo, de 18 grandes fortalezas para la protección de Verdun se había construido a un costo muy elevado durante la década de 1880, de acuerdo con las especificaciones del general Sere de Rivieres. Los fuertes de Verdun fueron variables en la calidad y el tamaño y, por tanto, siempre desiguales en potencial para resistir el fuego de artillería pesada. Las fortalezas situadas al norte y al este de Verdun (por ejemplo, Douaumont, Vaux, Moulainville) habían sido acorazadas completamente durante el principio de los 1900's con muy gruesas placas de acero bajo los techos de hormigón armado, los que reposaban sobre un colchón de arena. Los Endurecidos fuertes también habían sido equipados con armas regulares de campo de 75mm instaladas en búnkeres de hormigón armado ( "Casemates de Bourges") apuntando de lado, lo que proveía de fuego de flanqueo a través de los intervalos entre los fuertes. Sin embargo, varias de las grandes fortalezas construidas durante la década de 1880 sobre el mismo anillo defensivo, pero hacia el oeste y el sur de Verdun (por ejemplo, Landrecourt, Marre, Haudainville), nunca se habían mejorado. La predicción es que un asalto alemán vendría desde el este y el norte y más tarde resultó ser esencialmente correcta.

El pueblo de Verdún en 1915, antes de que la batalla comenzara.



Período previo a la batalla

Después que la invasión alemana de Francia había sido detenida en la Primera Batalla del Marne, en septiembre de 1914, el movimiento de la guerra dio paso a la guerra de trincheras con ninguna posibilidad de las partes rivales de lograr un avance exitoso. En 1915, todos los intentos de forzar un avance por parte de los alemanes en Ypres, por los británicos en Neuve Chapelle y por los franceses en la Batalla de Champagne y la Batalla de Artois habían fracasado, lo que sólo creó un gran número de víctimas. Según sus memorias después de la guerra, el Jefe de Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, aunque creía que un avance importante ya no podía ser posible, el ejército francés todavía podría ser derrotado si sufría un suficiente número de bajas. Explicó que su motivación para esta batalla era atacar a una posición desde la cual el ejército francés no pudiera retroceder, tanto por razones estratégicas y por razones de orgullo nacional.

Cañón alemán de 380mm disparando hacia un objetivo francés.

Verdun, rodeado por un anillo de fortificaciones, fue un importante baluarte que se proyectaba sobre las líneas alemanas y proveía vigilancia de la ruta directa y la línea de ferrocarril hacia París. A principios de 1916, la tan cacareada inexpugnabilidad de Verdun se había visto gravemente debilitada. Durante 1915, gran parte de las piezas de artillería de la fortaleza habían sido retiradas y los cuarteles de la fortaleza se había reducido a equipos de mantenimiento pequeños. Este fue el resultado de una decisión adoptada por el general Joseph Joffre, C-en-C del Ejército francés. Joffre y otros habían llegado a la conclusión, por la relativamente fácil caída de las fortalezas belgas en Lieja y en Namur, que este tipo de sistema defensivo ya no podía soportar el bombardeo por las super pesadas armas de sitio alemanas. Así, entre agosto y octubre de 1915, el sector de Verdun había sido despojado de más de 50 baterías y 128.000 cartuchos de munición de artillería. Estas fueron entonces parceladas gradualmente a otros sectores que carecían de artillería. El desrrollo de este proceso estaba aún en curso a finales de enero de 1916, fecha en la cual 18 de los principales fuertes y otros en torno a las baterías que protegián Verdun se quedaron con menos de 300 armas de fuego y municiones limitadas. Pieza de artillería francesa de 400 mm en acción.

En la elección de Verdun, Falkenhayn optó por un lugar en el que las circunstancias materiales jugaran a favor de una exitosa ofensiva alemana: Verdun estaba aislada por tres frentes y las comunicaciones a la parte trasera no estaban permitidas. Por el contrario, una importante línea férrea controlada por alemania estaba en perfectas condiciones sólo doce millas al norte de sus posiciones. Las tropas francesas sólo podían obtener reabastecimiento de la pequeña vía férrea en Bar-Le-Duc por sólo un estrecho camino (el futuro Voie Sacrée) y a través de una estrecha vía de ferrocarril(el "Chemin de Fer Meusien"). En una guerra donde los suministros escaseaban, Falkenhayn esperaba una pérdida de envíos favorable a alemania, así esperaba que los franceses se aferraran fanáticamente a esta trampa mortal. Falkenhayn afirmó en sus memorias que en lugar de una victoria militar tradicional, Verdun fue planeado como un vehículo para destruir el Ejército francés. Una cita en su libro de una carta que escribió al Kaiser: "La defensa en Francia ha alcanzado el punto de quiebre. Un avance en masa que, en cualquier caso, está más allá de nuestros medios no es necesario.

El príncipe heredero Wilhelm y su padre el Kaiser, durante una visita al frente de batalla en el año 1916.

Dentro de nuestro alcance hay objetivos para la retención los que que el Estado Mayor francés se verá obligado a defender con cada hombre que tengan. Si lo hacen las fuerzas de Francia sangrarán hasta la muerte." Sin embargo, los últimos estudios hechos por el alemán Holger Afflerbach y otros han cuestionado la veracidad de esta llamada "nota de Navidad". Los comandantes del ejército de Verdun, entre ellos el príncipe heredero alemán, negó tener conocimiento de un plan basado en el desgaste. Las vías ferroviarias de comunicaciones en Verdun habían sido cortadas en 1915 y la ciudad funcionaba gracias a un solo camino estrecho, que les servía de suministro. Este cuello de botella logístico había aumentado las esperanzas alemanas que una efectiva defensa francesa no podía mantenerse más allá de unas pocas semanas.

Antes de la batalla

A pesar de su anillo de fortalezas, Verdun fue mal defendida a principios de 1916 porque la mitad de la artillería en los fuertes se había retirado, dejando sólo las armas más pesadas que eran demasiado difíciles de transportar desde la fortaleza como por ejemplo las torretas retráctiles. Todos los cañones ligeros estándar de 75mm en las "Casemates de Bourges" habían sido removidos. Esta decisión se había aplicado en reacción a los estragos causados por las super armas pesadas alemanas en las fortificaciones belgas en 1914. En febrero de 1916, la eficiente inteligencia contra los alemanes sobre los preparativos y un retraso en el ataque debido a malas condiciones meteorológicas dieron al alto mando francés la opción de llevar a toda velocidad dos divisiones del 30vo Cuerpo, la 72va y 51va a la zona de la defensa. El ejército francés ahora contaba con 34 batallones y los alemanes con 72, aproximadamente la mitad que la de su agresor. La artillería francesa aún estaba en una situación de mayor desventaja: cerca de 300 piezas de artillería, la mayoría de armas de campo de 75mm, frente a 1400, por parte de alemania, la mayoría de ellas pesadas y súper pesadas, entre ellos morteros de 14" y 16".

Artillería francesa después de haber resistido un ataque de gas venenoso.

21 de febrero 1916: comienza la ofensiva alemana. La caída de Fort Douaumont. - La caída de la colina de Mort-Home y la colina 304 (marzo 1916)

Mapa mostrando el progreso del ataque alemán desde el 21 al 25 de Febrero. (nótese las flechas que muestran el bombardeo de ablandamiento que sufrieron los franceses ¡durante 10 horas! Los números muestran también las sucesivas líneas de defensa francesas.

El Alto Mando alemán había planificado lanzar la ofensiva el 12 de febrero, sin embargo, la niebla, fuertes lluvias y vientos retrasó la ofensiva durante una semana. La batalla comenzó el 21 de febrero de 1916 a las 7.15 AM con diez horas de bombardeos de la artillería alemana durante los cuales se dispararon aproximadamente 1.000.000 de obuses (incluyendo balas de cañón con gas venenoso) por 1.200 armas, la mayoría de ellas pesadas, en un área de 40 kilómetros. Esta incesante andanada de disparos o "Trommelfeuer" ( "fuego de tambor") fue el bombardeo de preparación más largo y más pesado ocasionado por artillería infligido desde el comienzo de la 1ra Guerra Mundial. El ruido que produjo este incesante martillar se condujo a través del suelo como un profundo retumbar que aún se escuchaba a 160 km. de distancia.

Esta preparación masiva fue seguida por un ataque de tres cuerpos del ejército germano (la 3 ª, 7 ª y 18 ª). Los lanzallamas alemanes fueron utilizados por primera vez en la historia para borrar las líneas francesas de trincheras. Recientemente estrenadas, también fueron las tropas tormenta (Sturmtruppen) quienes lideraron el ataque con fusiles colgados por correas, por primera vez en la guerra, además contaban con las siempre útiles granadas de mano. La combinación de infantería y artillería, además de las tácticas de choque a esa escala eran nuevas para los defensores y a los franceses les hizo perder mucho terreno frente a los alemanes al principio.

Ataque de lanzallamas alemán, usados por primera vez en esta batalla. Dichos artefactos fueron el terror de las tropas de trinchera francesas que no sabián si resistir o salir escapando de tan horrible muerte.

El 22 de febrero, las tropas de choque alemán habían avanzado 5 kilómetros capturando el Bois des Caures en la aldea de Flabas después de que dos batallones franceses dirigidos por el coronel Émile Driant habían resistido por dos días, y empujaron a los defensores franceses hasta Samogneux , Beaumont, y Ornes. Más tarde ese día, el 22 de febrero, el coronel Émile Driant fue asesinado, fusil en mano, luchando junto con la 56va y el 59vo Batallón de Chasseurs a pied. Sólo 118 Chasseurs lograron escapar. Las malas comunicaciones significaron que sólo entonces el alto mando francés se diera cuenta de la gravedad del ataque. El 24 de febrero, los defensores de los franceses del XXX Cuerpo cayeron de nuevo en su segunda línea de defensa, pero se salvaron de la catástrofe por la aparición del XX Cuerpo del general Balfourier. Como un intento de descanso para los defensores, los recién llegados fueron arrojados al combate de inmediato. Esa noche el jefe del Ejército francés, el General de Castelnau, aconsejó a su comandante en jefe, Joseph Joffre, que el Segundo Ejército francés, a cargo del general Philippe Pétain, debía enviarse para reforzar el sector de Verdún. Los alemanes estaban ahora en posesión de Beaumont, el Bois des Fosses, el Bois des Caurieres y parte del camino hasta el barranco Hassoule que llevaba a Douaumont. El 24 de febrero, a las 4:30 PM, tres compañías de infantería de la 24a alemana (regimiento Brandenburgo) entraron en la pieza central de la fortificación del sistema francés: Fort Douaumont.

Momento de la muerte de un desconocido teniente francés, durante la batalla de Verdún. Las trincheras eran el único refugio contra los ataques con gas, lanzallamas y fuego de morteros. A intervalos regulares los soldados se vieron obligados a salir en oleadas hacia su muerte.

El primer grupo de reconocimiento alemán enviado para encontrar una entrada en el fuerte fue liderado por el sargento Kunze. Fue seguido por otros incursores encabezados por el Teniente Cordt Von Brandis, el teniente Radtke, y el Capitán Haupt. Todo el equipo de incursión alemán, formado por sólo 19 oficiales y 79 soldados, rápidamente desbordó a la pequeña guarnición francesa (68 hombres) y forzó su rendición. Douaumont era conocida como la mayor fortaleza del sistema defensivo de Verdun. Se había construido antes de la guerra para mantener una guarnición de 477 hombres y 7 oficiales. También contaba con dos torretas de artillería retráctiles/rotativas, más 4 armas de campo de 75mm posicionadas en bunkers laterales. Sin embargo, la realidad de la situación de Douaumont, en febrero de 1916 era muy diferente. En primer lugar un único suboficial de nombre Chenot fue el más alto rango dentro del personal militar del Fuerte Douaumont y de hecho era en ese momento el comandante de la fortaleza. En cuanto a la artillería, sólo una torreta giratoria, de las cuatro existentes, estaba debidamente armada y controlada por un equipo de artilleros. El puente levadizo, había sido inmovilizado en posición abierta debido a un disparo de un proyectil alemán, y nunca se había reparado.

Fotografía aérea de la ciudad de Verdún y sus fuertes adyacentes siendo bombardeados por la artillería alemana.


Todas las armas de 75mm en los bunkers laterales habían sido retiradas en 1915, a raíz de órdenes dadas por el general Joffre. Los fosos de la fortaleza habían sido prácticamente abandonados y se habían hecho preparativos para volar el fuerte desde el interior. El capitán Haupt, siendo el oficial de mayor rango en la partida de ataque que capturó Douaumont, tomó el mando de la fortaleza. Sin embargo, resultó herido la mañana siguiente y tuvo que delegar su mando al Oberleutnant von Brandis CO de la 8va Kompanie.

El general Joffre (a la izquierda) junto a parte de su equipo de mando.

Tanto Von Brandis como Haupt ganaron la más alta condecoración militar alemana, La orden al merito, por la extraordinaria valentía y la iniciativa que habían demostrado durante esta exitosa acción. Von Brandis, que hablaba con fluidez francés, también había desempeñado un papel clave en persuadir a la guarnición de la fortaleza de rendirse. Al final la recaptura del Fort Douaumont, el 24 de octubre de 1916, se estimó posteriormente que costó al Ejército francés, al menos 100.000 bajas.

El general Pétain visitando a sus tropas.

Castelnau nombró al General Philippe Pétain comandante de la zona de Verdun y ordenó a la Segunda armada francesa que acudiera al sector. Pétain se hizo cargo el 25 de febrero y decidió que los fuertes de Verdun debían ser fuertemente reforzados por tropas para formar el principal baluarte de una nueva defensa. Ordenó también el trazado de nuevas líneas de resistencia en ambas orillas del Meuse y dio intrucciones para que se estableciera una posición de bombardeo de barrido que se establecería a través de Avocourt, Fort de Marre, las afueras al NE de Verdun y el Fort du Rozellier. La línea Bras-Douaumont fue dividida en cuatro sectores, cada sector se encargó a tropas francesas frescas, pertenecientes al 20vo “Corps de hierro". Su principal tarea consistía en retrasar el avance alemán con rápidos contraataques. El 29 de febrero, el ataque alemán se ralentizó en la aldea de Douaumont por las fuertes nevadas y una tenaz defensa por parte de la 33vo Regimiento de Infantería francés que había sido comandado por el mismo Pétain en los años anteriores a la guerra.

Aspecto de las lodosas trincheras francesas, momentos antes de una avanzada alemana.

El Capitán Charles de Gaulle, el futuro líder de la Francia libre y Presidente francés, fue un comandante de compañía en este regimiento y fue hecho prisionero cerca de Douaumont durante la batalla. Esta desaceleración del ritmo de la batalla por parte del ejercito francés dio tiempo para que llegaran 90.000 refuerzos y 23.000 toneladas de municiones por la vía de Bar-Le-Duc hasta Verdun. Esto fue logrado en gran medida por el flujo de camiones ininterrumpidamente, noche y día a lo largo de una estrecha carretera departamental: el llamado "Voie Sacrée". La línea ferroviaria normal que pasaba por Verdún en tiempo de paz había sido bloqueada desde 1915.

Como en tantas anteriores ofensivas en el frente Occidental, la infantería de los alemanes habían desperdiciado el efecto de su eficaz artillería por avanzar demasiado rápido en las primeras fases del ataque. El campo de batalla se convirtió en un mar de lodo debido a los continuos bombardeos, era cada vez más y más difícil para la artillería alemana seguir adelante en este terreno montañoso. El avance hacia el sur por parte de la infantería alemana también atrajo el fuego de la artillería de campo francesa en el lado opuesto del río Meuse.

Mortero pesado francés fotografiado justo después de una descarga.

Cada nuevo avance hacia el sur, hacia la ciudad de Verdun, se hizo cada vez más costoso, así las fuerzas atacantes de la Quinta división alemana fueron cortadas por la masiva artillería de Pétain en el lado opuesto, el lado oeste del río Mosa. Cuando el pueblo de Douaumont fue finalmente capturado por la infantería alemana el 2 de marzo de 1916, cuatro regimientos de infantería alemana habían quedado prácticamente destruidos. No era posible hacer más progresos frontalmente contra Verdún, los alemanes entonces recurrieron a los flancos, atacando desde la orilla oeste, o margen izquierdo, del río Mosa hacia las colinas de Le Mort-Home, el 6 de marzo y la Côte 304 el 20 de marzo.

Ataque alemán a la colina de Le Mort-Home (la colina del hombre muerto, que apropiado)

La artillería alemana en su preparación y despliegue hizo participar a cerca de 800 armas pesadas que dispararon cerca de 4 millones de proyectiles y transformó estas dos colinas en dos volcanes de barro y rocas. La parte superior de la Côte 304 se había reducido de 304 metros a 300 metros, según cálculos sacados después de la guerra. La colina de Le Mort-home guarnecía baterías activas de cañones de campo franceses que habían dificultado mucho la progresión hacia Verdun por parte de los alemanes que venian de la orilla derecha. Asimismo, presentaba a los comandantes una vista privilegiada de la orilla izquierda del campo de batalla.

Después de atacar el Bois des Corbeaux y después de perderlo contra un determinado contra-ataque francés, los alemanes lanzaron otro asalto a Mort-home el 9 de marzo y esta vez desde la dirección de Béthincourt al noroeste. También aprovecharon de tomar la Corbeaux Bois por segunda vez, pero a un costo altísimo en bajas antes de que finalmente pudieran ocupar las crestas de Le Mort-Home y Côte 304. Durante este exitoso avance, los alemanes también habían capturado y destruído las aldeas de Cumieres y Chattancourt.

El fallido intento de recuperar Fort Douaumont: mayo de 1916 - La caída de Fort Vaux: junio 1916

Durante el mes de mayo de 1916, el evento principal fue el intento fallido por parte de los franceses de volver a ocupar Fort Douaumont. El asalto había sido planeado por el recientemente promovido General Robert Nivelle y ejecutado en un frente muy estrecho, bajo la dirección del general Charles Mangin. El ataque involucraba a 3 divisiones de infantería apoyada por 300 piezas de artillería que iban desde armas de campo de 75mm, pasando por pesados cañones de 6 pulgadas y howitzers de 12 pulgadas.

El asalto comenzó el 22 de mayo después de una gran preparación de la artillería. Tres días más tarde, el intento francés había fracasado, aunque la infantería francesa había ocupado la superestructura de Fort Douaumont durante más de 12 horas. Mangin fue culpado de este fracaso y se negó a realizar otro intento. Más arriba, Pétain también se negó a apoyar un nuevo intento de recuperar Douaumont, invocando a la falta de disponibilidad de artillería pesada en ese momento. Luego, más tarde, en mayo de 1916, los ataques alemanes cambiaron de posición desde la orilla izquierda (Mort Hombre y Côte-304) y regresaron a la orilla derecha, al sur de Fort Douaumont.

Los devastadores efectos de los proyectiles de 420 mm disparados por la gran Bertha contra los fuertes de Antwerp.

Se enfocaron, entonces en el Fort Vaux que fue bombardeado continuamente por las armas de asedio alemanas más pesadas. Después de un asalto final iniciado el 1 de junio consistente en casi 10.000 tropas de choque, estas ocuparon la parte superior de la fortaleza, el 2 de junio. Sin embargo, las casamatas subterráneas del Fort Vaux todavía seguían bajo control francés. A continuación se procedió a una lucha cerrada, por las galerías subterráneas el que duró por 5 días, tomando barricada por barricada, y por los estrechos pasillos de la fortaleza. La guarnición francesa de Fort Vaux, a cargo del mayor Raynal, finalmente se rindió el 7 de junio, cuando los defensores se quedaron sin agua.

El general Nivelle, quien poseía una habilidad genial comandando las tropas de artillería.

Hasta este punto, las pérdidas habían sido terribles en ambos lados. El General Pétain había tratado de conservar a sus tropas a la defensiva, pero fue relevado el 1 de mayo del mando de Verdun y promovido para dirigir el Centro general del Grupo de la armada que aún incluía el sector de Verdún. El General Pétain había sido sustituido por el general Robert Nivelle, quien poseía una mentalidad más ofensiva, éste era un hombre de artillería por su formación y por sus experiencias de comando anteriores.

Fort Souville. El principio del fin: julio 1916

Mapa de la orilla izquierda del Río Meuse, las famosas colinas 304 y le mort-home se pueden apreciar en la parte central a la izquierda del río Meuse .

La próxima maniobra táctica de los alemanes, ejecutada en la orilla derecha del río Meuse, fue para continuar hacia el sur hasta la ciudad de Verdun. De forma preliminar, el 21 de junio, las tropas de asalto alemanas (60.000 hombres) tomaron el reducto de Thiaumont y las ruinas del pueblo de Fleury. Pero justo antes de que lograran descender se situó en Verdun la barrera final que tuvieron que superar: El fuerte Souville. Este fuerte era una segunda línea de fortificación cuyos niveles superiores ya se habían reducido a escombros por los bombardeos de las armas pesadas alemanas, salvándose sólo los profundos corredores subterráneos. Para prepararse para el asalto a Souville los alemanes, a partir del 10 de julio y para incapacitar las tentativas de la artillería francesa, lanzaron más de 60.000 proyectiles de gas de diphosgeno (la llamada "Cruz Verde de gas").

Arriba, vista aérea del fuerte de Duaumont antes de la batalla de Verdún en el año 1915, abajo la misma vista aérea, pero en Noviembre de 1916. Mein gott!

Esto fue en gran medida ineficaz contra los franceses, quienes por casualidad, acababan de ser equipados con la última tecnología en máscaras de gas. Mientras tanto, las armas pesadas alemanas martillaban Fort Souville y sus proximidades, con más de 300.000 proyectiles incluidos unas 500 unidades de catorce pulgadas (los obuses destinados a la fortaleza misma). Sin embargo, cuando llegó el tiempo del asalto, el camino que conducía al Fuerte Souville se había reducido y convertido en un corredor demasiado estrecho, lleno de la infantería alemana los cuales se convirtieron en víctimas de los bombardeos de artillería franceses. Lo que quedó de las tropas de asalto alemán (los bávaros y los Alpen Korps) se diluía por culpa de las ametralladoras francesas que habían surgido de las ruinas de la fortaleza y habían adoptado posiciones en la superestructura. Menos de un centenar de soldados de infantería alemanes lograron de alguna manera escapar del fuego y llegaron a la cima de la fortaleza el 12 de julio. Desde esa posición, pudieron ver los tejados de la ciudad de Verdún y la aguja de la catedral. Pero diezmados por un bombardeo de artillería de 75 mm, tuvieron que retirarse nuevamente a sus líneas o eligieron rendirse. Así el fuerte de Souville, el 12 de julio de 1916 por la mañana, se convirtió en el símbolo histórico del fracaso de los alemanes en su ofensiva contra Verdún.

El fuerte de Souville con su superestructura llena de cráteres puede ser visto en parte el día de hoy, a pesar estar cubierto de una densa vegetación. Estas ruinas hoy nos recuerdan todavía los horrendos sucesos acaecidos en la batalla de Verdun. En el intertanto, mientras Souville se encontraba bajo asalto, la apertura de la batalla de la Somme, el 1 de julio de 1916, obligó a los alemanes a retirar algunas de sus piezas de artillería de Verdun para contrarrestar la ofensiva del combinado anglo-francés hacia el norte. La batalla de la Somme se puso en marcha en parte por los aliados para tratar de hacer presión junto a los franceses en Verdún. A finales de 1916, las tropas alemanas se habían agotado y Falkenhayn había sido sustituido como jefe del Estado Mayor General por Paul von Hindenburg. El delegado de Hindenburg, el mariscal en jefe General Erich Ludendorff, pronto adquirió un poder casi dictatorial en Alemania.

Exitosas contra-ofensivas francesas. El final del juego: octubre y diciembre de 1916

Mapa de la orilla derecha del río Meuse, el edificio central en forma de pentágono, era el fuerte de Douaumont la fortaleza principal del ejército francés.

El ejercito francés lanzó una contra-ofensiva el 24 de octubre de 1916. Su arquitecto fue el General Nivelle, experto artillero debido a su experiencia anterior. El asalto combinó una rápida progresión de infantería con un continuo bombardeo de artillería de arrastre, diseñado para mantener las ametralladoras enemigas en silencio. Para suavizar a Douaumont, dos armas pesadas montadas en las líneas de ferrocarriles franceses habían infligido demoledores golpes a la fortaleza debido al uso de proyectiles de alta penetración de 400mm. Al menos 20 de esos proyectiles de 16 pulgadas penetraron en la fortaleza, y 6 de ellos penetraron hasta los niveles más bajos.

Arma super-pesada del ejército francés montada en las vías férreas cercanas a Douaumont, el cañón de esta fotografía es similar a los que terminaron por derrumbar dicho fuerte hasta casi sus cimientos.

Los alemanes, en parte evacuaron Douaumont que fue re-capturado el 24 de octubre por la infantería de marina francesa y colonial. El 2 de noviembre los alemanes evacuaron Fort Vaux que también había estado bajo el fuego de los cañones de 400mm desde las vías de ferrocarril. Una última ofensiva, planificada y ejecutada por Nivelle, comenzó el 11 de diciembre y llevó a los alemanes de regreso a sus líneas en febrero de 1916 hasta la orilla derecha del río Meuse.

En agosto de 1917, un número limitado de asaltantes dirigidos por el equipo del general Pétain, bien preparado y con el apoyo de la artillería pesada más reciente, rápidamente recapturaron colina de le Mort-Home, así como la colina 304 en el margen izquierdo del río Mosa. Sin embargo, el Sector de Verdún siguió siendo una muy mortífera y siempre activa zona de combate donde los dos adversarios nunca dejaron de combatir entre ellos en acciones locales. Esto consumió más vidas humanas sin más razón que la de mantener el statu quo de poseer la línea de frente.

Las bajas

Las potencias centrales en la primera guerra mundial (Alemania y Austria-Hungría) estaban en guerra en dos frentes en el año de 1916, en Rusia y en el frente occidental. Su estrategia fue infligir más bajas en sus adversarios que las que ellos mismos sufrían.

Tropas atacantes francesas luchando contra el alambre de púas.

El Ejército alemán había logrado este objetivo en Rusia, que finalmente se derrumbó en 1917. Mientras, también tuvo que infligir bajas al ejército francés que lo debilitaba hasta el punto de colapso. Con el fin de lograr este objetivo, el Ejército francés tuvo que ser atraído a una situación a partir de la cual no pudiera escapar y por razones estrategicas y de orgullo nacional. El Estado Mayor alemán dudaba entre Belfort y Verdun y eligió la última porque: 1) habían cortado la red ferroviaria francesa en 1915. 2) la inteligencia alemana había informado que los fuertes de Verdun estaban parcialmente desarmados. 3) el éxito se podía lograr mediante un abrumador ataque de artillería pesada. Luego la infantería podría avanzar y ocupar el terreno con un mínimo de bajas.

El objetivo alemán de infligir bajas desproporcionadas en el Ejército francés de Verdun, nunca fue alcanzado. Las pérdidas del Ejército francés en Verdun, fueron altas, pero sólo ligeramente superior a las pérdidas alemanas. El General (más tarde mariscal) Philippe Pétain cuidó bien a sus tropas y las hacía rotar después de 2-3 semanas en la línea del frente. En cualquier momento, había alrededor de 11 divisiones francesas (más de 100.000 hombres) participando en el campo de batalla de Verdun.

Como resultado de esta rotación, el 70% del ejército francés pasó por "el escurridor de Verdun", frente a sólo el 25% de las fuerzas alemanas que se dedicaban a la acción. Además, el general Pétain era un firme defensor de la artillería. Su dictamen antes de la guerra: “le feu tue” o "el poder de fuego mata" fue el eje central de su estrategia en Verdun. En junio de 1916, la artillería francesa en Verdún tenía 2.708 armas pesadas, incluidas 1.138 armas de campo de 75mm. La primera pregunta de Pétain en las reuniones de la mañana hacia sus ayudantes siempre fue: "¿Qué está haciendo la artillería?" Las bajas del ejército francés de Verdun, en 1916 se contaron como: 371.000 hombres, entre ellos 60.000 muertos, 101.000 desaparecidos y 210.000 heridos. El total de bajas en Verdún para el ejército alemán, entre febrero y diciembre de 1916, según la versión oficial fue de 337.000 hombres. Las estadísticas también confirman que al menos el 70% de las bajas en Verdun en ambos bandos fueron el resultado de fuego de artillería.

El consumo de proyectiles de artillería por parte de los franceses entre el 21 de febrero y el 30 de septiembre ascendió a un total de 23,5 millones de rondas. La mayoría de ellos (16 millones de municiones) provenían de las baterías de 75mm francesas que siempre contaron con alrededor de 1000 piezas de artillería en el campo de batalla de Verdun. Fuentes alemanas provenientyes de sus propios documentos oficiales dicen que la artillería, en su mayoría pesada y súper pesada, disparó más de 21 millones de proyectiles de febrero a septiembre de 1916. Fotografías de ese período y las visitas posteriores al campo de batalla de Verdun testimonian el gran número de cráteres de obuses que quedaron, los que se superponen unos a otros sin cesar durante varios cientos de millas cuadradas. Los bosques plantados en la década de 1930 han crecido y, por tanto, ocultan la mayoría de los horribles campos de la "Zona Rouge" (la "Zona Roja"), donde tantos hombres perdieron la vida o las extremidades. El campo de batalla es, en realidad, un vasto cementerio, ya que los restos mortales de más de 100.000 combatientes desaparecidos todavía están dispersos enterrados donde cayeron. Todavía incluso hoy se siguen encontrando osamentas por el Servicio Forestal quiénes las llevan al osario de Douaumont donde encuentran un lugar de descanso final.

Importancia.

La Batalla de Verdun - también conocida como la máquina de picar carne de Verdun o también el molino de Meuse - se convirtió en un símbolo de la determinación de Francia al mantener el terreno y luego hacer retroceder al enemigo a cualquier costo humano. Es esencialmente una batalla de material bélico, sin embargo, la artillería desempeñó el papel dominante. Un factor importante que ayudó a cambiar las probabilidades a favor del ejército francés fue su uso de noche y día de camiones que traían tropas de refresco, suministros y artillería hacia las líneas del frente. Además, durante el verano de 1916, se logró liberar una línea de ferrocarril, (la de Nettancourt-Dugny) completamente y se lograron hacer cargo de la mayoría del tráfico de camiones desde "Voie Sacrée". El transporte por carretera, y más tarde el ferrocarril de circunvalación de socorro, no había sido anticipada por los planificadores militares alemanes. El Estado Mayor alemán había seleccionado inicialmente Verdun porque las dos líneas de ferrocarril medianas de los franceses que pasaban por la ciudad en tiempos de paz se habían interrumpido.

Momento exacto de la explosión de un mortero sobre las tropas francesas, una foto macabramente magnífica.

Una línea desde el sur en Verdun se había roto en Saint Mihiel por la ocupación alemana de esa ciudad en 1914. La otra línea principal hacia el oeste de Verdún a París y estuvo bajo la observación directa y el fuego de artillería en Aubreville. Así, en un principio, los planificadores alemanes vieron a Verdun por lo que fue: una saliente que fue cortada en tres partes, un callejón sin salida sin una vinculación ferroviaria y, por tanto, una trampa en la que se podría descargar el golpe fatal contra la El Ejército francés. Lo que no anticiparon fue que, una vez que la sorpresa inicial se había desgastado, la logística francesa fue mejorando de manera constante con el tiempo y les robó su ventaja inicial.

A menudo se ha observado que Verdún fue, en gran parte, una victoria de los camiones y la logística francesa más que de los ferrocarriles alemanes. La percepción del éxito de la fortificación del sistema fijo condujo a la aprobación de la Línea Maginot como el método preferido de la defensa a lo largo de la frontera franco-alemana durante los años de entre guerras. En realidad las armas de campo móviles, emplazadas en posiciones estratégicas del campo de batalla de Verdun, superaban a los numerosos torreones de artillería en los fuertes por un factor de cincuenta a uno y causaron la mayor parte de las bajas sufridas por los atacantes alemanes.

El aspecto del campo de batalla después de la batalla, quedó como la superficie de la rajada luna!

Bueno señores de la audiencia gracias por sintonizarnos una vez más con otra dosis a la vena de violencia innecesaria y anticuada, espero les hayan gustado tantos cañonazos ametralladoras, minas antipersonales y demases.

Me despido una vez más con la artillería acústica más pesada que tengo en mi arsenal y esperando que no se vayan a pegar una fiebre de trinchera.

Nuestros primeros corps que se acercan desde lontananza y bajo la niebla de los gases tóxicos son nada más y nada menos que El Capitán Lenny Kilminster y la 4ta de infantería "los cabezas de motor" y su triste marcha fúnebre llamada 1916

Luego, subiendo la colina a paso veloz, sin dudar y sin miedo se acercan los valientes soldados de la 2da brigada de caballería ligera guiados por el teniente Bruce Dickinson y sus "caballeros de hierro" (damas sonaba muy fleto). Ya suenan los acordes de sus gaitas de guerra tocando..... ¡The trooper! (Subtitulada).

Se les creía desaparecidos en combate, pero resurgen como muertos vivientes burlándose de la caprichosa parca los soldados desconocidos de la 7ma de Húsares siguiendo las órdenes del Sargento James Hetfield y gritando a todo pulmón el cántico Metal Militia (subtitulada).

Desde las heladas estepas de finlandia se despliegan silenciosamente los boinas negras de las 6ta de comandos suicidas: nombre clave Impaled nazarene, a cargo del oficial Slutifer y sus corvos silentes, con una melodía entre susurros llamada Armageddon Death Squad

Como últimos refuerzos tenemos a los revientamadres Germanos de Debauchery y su 9no regimiento de Panzers aplastando cráneos mientras entonan el himno llamado Angel of Death.