Desperta, ferro!! La venganza catalana

 

Los almogávares eran unas tropas de infantería ligera formadas por montañeros pirenaicos catalanes y aragoneses. No habitaban en ciudades ni villas, su vida era la guerra. Los almogávares eran los soldados más bravos y temibles de su época. Iban armados con lo justo y se movían con sorprendente agilidad en cualquier campo de batalla. Se agrupaban en compañías no muy numerosas, lideradas por un caudillo que las sometía a una disciplina férrea. O vencían o morían: no había término medio. Les iba la vida en ello, y no sólo porque no daban cuartel en el combate, sino porque carecían de impedimenta: vivían de lo que saqueaban al vencido tras haberle aniquilado. No llevaban armadura, ni casco, ni siquiera la socorrida cota de malla, tan en boga en aquellos tiempos. Su equipo se limitaba a una lanza colgada al hombro, unos dardos o azconas –que lanzaban con tanta fuerza que eran capaces de atravesar los escudos del adversario– y un afilado chuzo, su arma más mortífera. Antes de entrar en combate golpeaban con fuerza el chuzo contra las piedras, hasta que saltaban chispas; entonces, cuando el sonido era ya ensordecedor, gritaban al unísono: "Desperta, ferro!", seguido de los más tradicionales "Aragó, Aragó!" o "Sant Jordi!", y se lanzaban sobre el enemigo como auténticos diablos. 

A los enemigos, según veían de lejos el dantesco espectáculo, se les helaba la sangre en las venas. Su destino estaba sentenciado. Los almogávares no tomaban prisioneros ni hacían distingos; mataban a todos y se jactaban de que, durante la batalla, su chuzo había pasado más tiempo dentro del cuerpo del adversario que fuera. El emperador de Bizancio Andrónico II Paleólogo, tenía encima a los turcos que venían del Asia Menor, y solicitó ayuda a Federico de Sicilia, heredero de Pedro el Grande. Éste, le envió a la Gran Compañía Catalana de los Almogávares, con Roger de Flor al frente. Despacharon a más de 40.000 turcos. El emperador Andrónico temiendo lo peor decide sacudirse a semejantes animales y confabula con su hijo Miguel Paleólogo, le ofrecen a Roger de Flor un banquete al que lo acompaña todo su estado mayor, y cuando Roger y los suyos estaban prácticamente borrachos aparecieron mercenarios alanos que decapitaron a Roger y a toda su plana mayor de oficiales. 

Miguel Paleólogo pensó que muerto el gran líder y su estado mayor, los Almogávares serían presa fácil y se lanzó a aplastarlos con todo el ejército Bizantino. Los Almogávares se dieron cuenta de lo sucedido, y bajo el mando de Berenguer de Entenza, uno de los jefes supervivientes gritaron: Aragón, Aragón Desperta Ferro! Y se despacharon a 26.000 bizantinos, que caían como trigo bajo la guadaña, luego persiguieron a los mercenarios alanos matando a 8.700, y después asolaron a placer el resto de Grecia, Tracia y Macedonia en lo que se conoce como la "Venganza Catalana".

La batalla de Trafalgar: La táctica suprema de Nelson

La batalla de Trafalgar (21 de octubre de 1805) fue una batalla marítima entre la Marina Real británica y las flotas combinadas de la Marina francesa y la Marina española, durante la Guerra de la Tercera Coalición (agosto-diciembre de 1805) parte de las famosas guerras napoleónicas (1803 -1815). Esta batalla brindó a los ingleses la victoria más decisiva de la guerra y fue la batalla naval más importante del siglo 19. 27 buques británicos de línea dirigidos por el Almirante Lord Nelson a bordo del HMS Victory derrotó a los treinta y tres buques entre franceses y españoles bajo el mando del almirante francés Pierre Villeneuve cerca de la costa suroeste de España, justo al oeste del Cabo de Trafalgar. La flota franco-española perdió veintidós buques, mientras que los británicos perdieron uno solamente.

La espectacular victoria británica confirmó la supremacía naval que Gran Bretaña había establecido durante el siglo 18 y se logró en parte debido a que Nelson hizo una variación a la ortodoxa táctica naval imperante, que implicó encarar a la flota enemiga en una sola línea de batalla paralela a la del enemigo, a fin de facilitar la señalización y el desenvolvimiento de los buques en el campo de batalla, y de aumentar al máximo los campos de fuego y las zonas de disparo. Nelson hizo que su menor fuerza fuese dividida en dos columnas dirigidas perpendicularmente contra la superior flota enemiga, con resultados decisivos.

Almirante Horatio Nelson, 1758-1805, national maritime museum, greenwich, Londres.

Nelson fue herido de muerte durante la batalla, convirtiéndose y quedando en la memoria del Reino Unido como el mayor héroe de guerra naval. El comandante de las fuerzas francesa-españolas, el almirante Pierre de Villeneuve, fue capturado junto con su barco Bucentaure. El almirante español Federico Gravina escapó con el resto de la flota, y meses más tarde sucumbió a las heridas que recibió durante la batalla.

Almirantes Pierre de Villeneuve (izquierda) y Federico gavina Comandantes de la armada Franco-Española.

Antecedentes de la batalla

En 1805, el Primer Imperio Francés, bajo el mando de Napoleón, fue el principal poder militar en tierra en el continente europeo, mientras que la marina real británica controlaba el mar. Durante el curso de la guerra, los británicos impusieron un bloqueo naval en Francia, que había afectado al comercio e impidió a los franceses su plena movilización de sus recursos navales propios. A pesar de varias exitosas evasiones del bloqueo por parte de la marina francesa, estas no sirvieron para infligir una gran derrota a los británicos. Los británicos fueron capaces de atacar los intereses franceses en el hogar y en el exterior con relativa facilidad.

Mientras tanto, los franceses construyeron el llamado Sistema Continental que rechazaba cualquier tipo de comercio de los británicos con el continente europeo con un resultado global en toda europa produciendo el efecto de que los británicos fueran excluídos de todo tipo de tratado comercial, y así los franceses controlaron todos los principales puertos europeos, excepto los prusianos. Así pues, Gran Bretaña fue obligado a atacar a Napoleón en tierra.
Cuando la Tercera Coalición declaró la guerra a Francia después de la corta duración de la Paz de Amiens, Napoleón Bonaparte estaba decidido a invadir Gran Bretaña. Para hacerlo, necesitaba asegurarse de que la Naval Inglesa no podría alterar la flotilla de invasión, lo que requeriría tener el control del Canal Inglés.

Napoleón cruzando los Alpes retrato ecuestre pintado al óleo sobre lienzo de Napoleón Bonaparte hecho por el artista francés Jacques Louis David entre 1801 y 1805. Inicialmente encargados por el embajador español en Francia, la composición muestra una versión fuertemente idealizada del auténtico cruce de los Alpes por Napoleón y su ejército en 1800. En las piedras de la parte inferior pueden ver los nombres de los otros genios militares que cruzaron también esas inaccesibles montañas: Anibal, el general cartaginés, Alejandro magno, el mayor estratega de la historia y Carlomagno, el fundador de los imperios europeos medievales.


Las principales flotas francesas estaban en la región de Brest, en Bretaña y en Toulon, en la costa mediterránea. Otros puertos en la costa atlántica francesa contenían pequeños escuadrones. Francia y España eran aliados, por lo que la flota española con sede en Cádiz y Ferrol también estaban disponibles. Los británicos poseían un experimentado y bien entrenado cuerpo de oficiales navales. Por el contrario, la mayoría de los mejores oficiales de la marina francesa, habían sido ejecutados o sacados del servicio durante la primera parte de la Revolución Francesa. Como resultado de ello, el Vice-almirante Pierre-Charles Villeneuve fue el más alto funcionario competente que podía comandar la flota mediterránea de Napoleón. Sin embargo, Villeneuve había demostrado una clara falta de entusiasmo para hacer frente a Nelson y la marina real tras la derrota en la Batalla del Nilo.

El plan naval de Napoleón en 1805 fue que las flotas francesas y españolas en el Mediterráneo y Cádiz rompieran el bloqueo y aunaran fuerzas en las Indias Occidentales. Entonces volverían, ayudando a la flota en Brest a salir del bloqueo, y juntas limpiarían el canal inglés de navíos enemigos, asegurando un pasaje seguro a la flota de invasión. Los ejércitos de Rusia y Austria estaban preparando un asalto a Francia una vez que la Gran Armada cruzara el Canal de la Mancha. Napoleón, como consecuencia de la desobediencia a las órdenes de Villeneuve, fue capaz de ajustar su estrategia haciendo volver a sus ejércitos de la invasión de Inglaterra para atacar a los rusos y austríacos con sorprendente velocidad, derrotando a los dos aliados de Gran Bretaña en Austerlitz.

B.P Villevalde. El heroísmo del regimiento de guardaespaldas a caballo en la batalla de Austerlitz el año 1805 (1884)

Indias occidentales.

A principios de 1805, el almirante Lord Nelson al mando de la flota británica bloqueaba Toulon. A diferencia de William Cornwallis, que mantenía un estricto bloqueo de Brest con la flota del canal Inglés, Nelson adoptó una estrategia de bloqueo descuidado con la esperanza de atraer a los franceses para sostener una importante batalla. Sin embargo, la flota de Villeneuve eludió a Nelson con éxito, cuando sus fuerzas se desviaron de su curso, debido a fuertes tormentas. Mientras que Nelson lo buscaba en el Mediterráneo, Villeneuve pasó a través del Estrecho de Gibraltar, se combinó con la flota española, y navegó como estaba previsto a las Indias Occidentales. Una vez que Nelson se dio cuenta de que los franceses habían cruzado el Océano Atlántico, salieron en persecución.

Cádiz.

Villeneuve regresó desde las Indias Occidentales a Europa, con la intención de romper el bloqueo de Brest, pero después de que dos de los buques españoles fueron capturados durante la Batalla del Cabo de Finisterre por un escuadrón bajo el Vice-Almirante Sir Robert Calder, Villeneuve abandonó este plan y navegó de vuelta a Ferrol. Allí recibió órdenes de Napoleón que regresara a Brest de acuerdo con el plan principal. Los planes de la invasión de Napoleón a Inglaterra dependían por completo de tener un número suficiente de buques de línea lo antes posible en Boulogne, Francia. Esto requeriría que la fuerza de 32 buques de Villeneuve se uniera a la del Vice-Almirante Ganteaume que contaba con una fuerza de 21 buques en Brest, además se unirían con un escuadrón de 5 buques del capitán Allemand, que le daban una fuerza combinada de 58 navíos de línea.

El navío es un buque de guerra de tres palos con aparejo de velas cuadradas y de dos a tres cubiertas artilladas. También conocido como navío de línea, al ser el tipo de buque que formaba la línea de batalla entre los siglos XVII y XIX. Aquí vemos una maqueta del navío de primera clase HMS Victory, Buque insignia del almirante Nelson, el cual poseía la aterradora cantidad de 100 cañones.

Cuando Villeneuve zarpó de Ferrol el 10 de agosto, las órdenes de Napoleón fueron que navegase hacia el norte hacia la ciudad de Brest. En cambio, estaba preocupado de que los británicos estuvieran observando sus maniobras, por lo que el 11 de agosto navegó hacia el sur hacia Cádiz en la costa suroeste de España. Sin signos de la flota de Villeneuve hacia el 26 de agosto, los tres cuerpos del ejército de invasión francés que estaban cerca de Boulogne rompieron campamento y marcharon hacia Alemania, donde supusieron serían más útiles.
El mismo mes, Nelson regresó a su hogar en Inglaterra después de dos años de servicio en el mar, para descansar. Permaneció en tierra durante 25 días, y fue recibido calurosamente por sus compatriotas, que estaban nerviosos sobre una posible invasión francesa. Un rumor llegó a Inglaterra el 2 de septiembre sobre la flota conjunta de franceses y españoles en el puerto de Cádiz. Nelson tuvo que esperar hasta el 15 de septiembre antes de que su buque el HMS Victory estuviera listo para hacerse a la mar.

El 15 de agosto, Cornwallis decidió separar a 20 buques de línea de la flota que custodiaban el Canal de la Mancha, y los dispuso que navegaran hacia el sur para entablar batalla con las fuerzas enemigas de España. Esto dejó el Canal de la Mancha desprotegido, con tan sólo 11 buques de línea presentes. Sin embargo, esta fuerza que se separó formó el núcleo de la flota británica que luchó en Trafalgar. Esta flota, bajo el mando del Vice-almirante Calder, llegó a Cádiz el 15 de septiembre. Nelson se unió a la flota el 29 de septiembre para tomar el mando.
La flota británica utilizó fragatas para mantener una constante vigilancia sobre el puerto, mientras que la fuerza principal se mantuvo fuera de la vista 50 millas (80 km) al oeste de la costa. La esperanza de Nelson fue la de atraer a la combinación de fuerzas franco-españolas y participar en una "batalla encarnizada". La fuerza encargada de vigilar el puerto fue dirigida por el Capitán Blackwood, comandando el HMS Euryalus. Quién poseía una dotación de siete buques (cinco fragatas y dos goletas) el 8 de octubre.

El Santísima Trinidad. Navío de línea de 136 cañones, con 4 baterías de cañones que le hacían ser caso único en la historia. Aunque tal teórica fortaleza se veía mermada en cualidades marineras, ya que tumbaba tanto que cuando el mar estaba algo picada no podía utilizarse la primera batería. Aún así estuvo en activo 36 años. La imágen representa al navío pintado según la descripción hecha de él por los marinos británicos durante la batalla de Trafalgar. Estaba Armado como un 112 cañones más obuses de diferentes calibres.

Situación de suministros.

En este punto, la flota de Nelson necesitaba seriamente suministros. El 2 de octubre, cinco buques de línea, el HMS Queen, el HMS Canopus, el HMS Spencer, el HMS celo, el HMS Tiger, y la fragata HMS Endymion se enviaron a Gibraltar al mando del Almirante Louis por suministros. Estos buques fueron desviados para posteriormente hacer de convoy en el Mediterráneo, mientras que Nelson esperaba su regreso. Otros buques británicos seguían llegando, y el 15 de octubre la flota estaba en su fuerza máxima para la batalla. Nelson también perdió el buque insignia de 98 cañones comandado por Calder, HMS Príncipe de Gales, que fue enviado a casa junto con Calder, quien había sido llamado por el almirantazgo para hacer frente a una corte marcial por su aparente falta de agresión durante la participación en la batalla del Cabo de Finisterre el 22 de julio.

Situación política de las grandes potencias de esa época, como podemos apreciar muchos imperios de ese período han sido aniquilados ó transformados en versiones mamonas de lo que fueron otrora, como el reino de Prusia, El todopoderoso imperio Otomano, el imperio Austríaco y el imperio ruso, por nombrar algunos .

Mientras tanto, la flota de Villeneuve en Cádiz también padeció una grave escasez de suministros que no podía ser fácilmente rectificada ni siquiera por la gran cantidad de dinero francés. El bloqueo mantenido por la flota británica había hecho difícil abastecerce para los aliados y sus locales de suministros. Los navíos de Villeneuve también estaban más de dos mil hombres por debajo de la fuerza necesaria para navegar. Estos no fueron los únicos problemas que enfrentó la flota franco-española. Los principales buques franceses de línea se habían mantenido en puerto durante años debido a los bloqueos británicos y sólo habían participado en breves incursiones. El apresurado viaje al otro lado del Atlántico y de vuelta había utilizado suministros vitales y no eran equiparables con los de la flota británica que poseía años de experiencia en el mar y una formación excelente. En las tripulaciones francesas figuraban pocos marineros experimentados, y, a la mayoría de la tripulación tuvo que enseñársele los elementos de la náutica en las pocas ocasiones en las que tuvieron oportunidad de estar en alta mar, además la artillería fue muy mal entrenada. La situación del suministro comenzó a mejorar en octubre, pero las noticias de la llegada de Nelson hizo a Villeneuve reacio a salir del puerto. De hecho, sus capitanes habían celebrado una votación sobre el asunto y decidieron permanecer en el puerto.

El 16 de septiembre, Napoleón dio órdenes de que los buques franceses y españoles en Cádiz se hicieran a la mar en la primera oportunidad favorable, se les unieron siete barcos españoles de línea luego en Cartagena, avanzaron hacia Nápoles, y allí desembarcaron a los soldados que llevaban para reforzar sus tropas, y se les ordenó además que hicieran una acción decisiva si es que se encontraban con una flota británica de números inferiores.

Las flotas: Armada Británica.

El 21 de octubre Nelson tenía 27 buques de línea. Comandaba a la flota en su buque insignia, el primera clase y de 100 cañones HMS Victory. Tenía otros dos buques de primera clase y cien cañones en su flota. También había cuatro buques de segunda clase y 98 cañones. Además de Veinte navíos de tercera clase. Uno de los tercera clase era un navío de 80 cañones, y dieciséis eran navíos de 74 cañones. Los tres restantes eran barcos de 64 cañones, que estaban siendo eliminados gradualmente de la marina en el momento de la batalla. Nelson también tuvo cuatro fragatas de 38 o 36 cañones, una goleta de 12 cañones y una balandra ó “cutter” de 10 cañones.

Las corbetas, o fragatas ligeras, tenían, al igual que otros veleros, la disposición del bricbarca (tres o más palos con los dos primeros de aparejo cuadrado al estilo del bergantín y el resto de cuchillo).

Armada Franco-Española.

En contra de Nelson, el Vice-Almirante Villeneuve envió 33 buques de línea, incluyendo algunos de los más grandes del mundo en ese momento. Los españoles aportaron cuatro buques de primera clase a la flota. Tres de estos buques, uno de 136 y dos de 112 cañones, éstos eran mucho más grandes que cualquiera poseído por Nelson. El cuarto de primera clase poseía 100 cañones. La flota además tenía seis tercera clases de 80 cañones, (cuatro franceses y dos españoles), y una nave francesa de tercera clase con 64 cañones. El tercio restante eran 22 navíos de tercera clase de 74 cañones, de los cuales catorce eran franceses y ocho españoles. En total, los españoles tenían 15 buques de línea y los franceses 18. La flota también incluía cuatro fragatas de 40 cañones y dos bergantines de 18 cañones, todos franceses.

La goleta aparece en el siglo XVIII y tiene características funcionales parecidas al bergantín, del que se diferencia principalmente por su aparejo. Es un buque capaz de alcanzar gran velocidad en ceñida y través, y se empleó de forma parecida al bergantín, aunque por su menor tamaño se destinaba más a actividades mercantes de cabotaje. Con estas basuras de barcos se pelearon la mayoría de nuestras "gloriosas" batallas navales del subdesarrollo.

La batalla: El plan de Nelson.

La ortodoxia táctica imperante dictaba maniobrar acercándose a la flota enemiga en una sola línea de batalla y, a continuación, atacar en líneas paralelas. Esto producía que las flotas, en general, participaban en un desordenado cuerpo a cuerpo con las flotas enemigas cada vez más mezcladas unas con otras. Una de las razones para la predilección de la línea única de batalla era ayudar al almirante a controlar a la flota. Si todos los buques estaban en línea, la señalización en el campo de batalla era posible. La línea también tuvo propiedades defensivas, permitiendo a cualquiera de las partes a retirarse rompiendo la formación. Si el atacante optaba por continuar su lucha contra el retirado la línea se rompía también. A menudo, esta última táctica llevó a batallas decisivas o permitió a la parte perdedora reducir sus pérdidas. Nelson deseaba ver una batalla decisiva.

Su solución al problema fue deliberadamente cortar la línea enemiga en dos. Acercándose en dos columnas navegando perpendicularmente a la línea del enemigo, una hacia el centro de la línea rival y una hacia la línea posterior de retirada enemiga, sus barcos romperían al enemigo en la mitad de la formación, rodearían a la mitad posterior, y los obligarían a luchar hasta la muerte. Nelson esperaba específicamente cortar la línea justo en frente del buque insignia enemigo: el aislamiento de los buques frente a la ruptura no sería capaz de ver las señales del buque insignia, esperando sacarlos fuera de combate mientras se reordenaban. La intención de ir directo hacia el enemigo hizo hizo eco en las tácticas utilizadas por el Almirante Duncan en la batalla de Camperdown y en el almirante Jervis en la Batalla del Cabo de San Vicente, ambas en 1797.

El plan tenía tres ventajas principales. En primer lugar, permitiría a la flota británica cerrarse sobre la flota franco-española tan pronto como fuera posible, reduciendo la posibilidad de que fueran capaces de escapar sin luchar. En segundo lugar, entablarían un frenético combate cuerpo a cuerpo por tratar de romper la línea franco-española e inducirían a una serie de enfrentamientos buque a buque, en el que los británicos era probable que prevalecieran. Nelson sabía que sus mejores marineros, su artillería más rápida, y la moral más alta de su tripulación tenían una ventaja decisiva que no podía ser compensada por cualquier cantidad de valentía por parte de sus oponentes. En tercer lugar, era decisivo lograr una concentración en la parte posterior de la flota franco-española. Los buques en la vanguardia de la flota enemiga tendrían que dar marcha atrás para apoyar la parte trasera, un esfuerzo que llevaría mucho tiempo.

El principal inconveniente de atacar directo era que los buques franco-españoles tendrían la ventaja de un mantenido fuego de costado en los arcos de los principales buques británicos a medida que se acercasen, el que los buques británicos no podrían contestar. Nelson, sin embargo, era muy consciente de que los artilleros franceses y españoles fueron mal entrenados, con toda probabilidad los enemigos intentarían completar el fuego con soldados de infantería, y estos tendrían dificultades para disparar con precisión sobre una plataforma en movimiento. Después de todo la flota combinada navegaba a través de un fuerte oleaje, lo que causaba que los buques se balancearan mucho y esto exacerbaba el problema. El plan de Nelson no era una apuesta, sino uno cuidadosamente calculado.

Mapa de la época que muestra como se procedió a atacar a la flota combinada de los Franceses y españoles, si agrandan la foto podrán ver los nombres de cada navío, el favorito por mi parte debido a su chingón nombre es EL LEVIATÁN.

Durante el período de bloqueo frente a las costas de España en octubre, Nelson dio instrucciones a sus capitanes en cuanto a la forma en que pretendía luchar la batalla que se aproximaba durante dos cenas celebradas a bordo del Victory. Los principios rectores de sus instrucciones fueron que la orden de hacerse a la vela, sería inmediatamente cuando el enemigo fuera avistado, esa tendría que ser la orden para asegurar la batalla, así que no se perdería tiempo en formar una línea precisa. El ataque se llevó a cabo en dos cuerpos, de los cuales uno, que sería dirigido por el segundo al mando, Collingwood, se lanzaría a la parte trasera del enemigo, mientras que el otro, encabezado por Nelson, se haría cargo del centro y de vanguardia. En preparación para la batalla, Nelson ordenó que los buques de su flota fueran pintados en un distintivo patrón amarillo y negro (más tarde conocido como el Nelson Chequer) que los haría fáciles de distinguir de sus oponentes.

Nelson tuvo la precaución de señalar a sus capitanes que algunos detalles debían ser dejados al azar. Ya que nada nada era seguro en una batalla naval, así que dejó a sus capitanes libres de todas las normas que los podían frenar diciéndoles que "el capitán no puede hacer muy mal si coloca su barco junto a la del enemigo." En resumen, la ejecución iba a ser como las circunstancias lo dictaban, con apego a la única regla de que el enemigo de la parte trasera iba a ser sacado de la batalla y las mayores fuerzas serían apuntadas hacia esa zona.
El almirante Villeneuve mismo expresó su convicción de que Nelson utilizaría algún tipo de ataque poco ortodoxo, indicando específicamente que creía que el ataque sería directo contra sus líneas. Pero el sostenido juego de gato y el ratón con Nelson lo había cansado, y él estaba sufriendo de una crisis nerviosa. Argumentando que la inexperiencia de sus oficiales significaba que no sería capaz de mantener la formación en más de un grupo, se optó por no hacer nada para sacar provecho a esta precisa evaluación que habían hecho los franceses de las intenciones de Nelson.

Partida.

El 18 de octubre de 1805, Villeneuve recibió una carta que le informaba que el Vice-Almirante François Rosily quien estaba en Madrid había llegado con órdenes de tomar el mando. Al mismo tiempo, recibió datos de inteligencia acerca que un destacamento de seis buques británicos (el escuadrón del Almirante Louis), quien había atracado en Gibraltar. Atormentado por la perspectiva de ser degradado en frente de su flota, Villeneuve resolvió hacerse a la mar antes de que su sucesor pudiera llegar a Cádiz. A pesar de que una tempestad se avecinaba el 18 de octubre, la flota comenzó rapidamente los preparativos para zarpar. El clima, sin embargo, de repente se calmó tras una semana de tormentas. Esto frenó la salida del puerto, lo que los británicos tomaron como una advertencia. Villeneuve había elaborado planes para formar una fuerza de cuatro escuadrones, cada uno con dos buques franceses y españoles. A raíz de su voto antes de quedarse, los capitanes se mostraban renuentes a abandonar Cádiz y, como consecuencia fallaban en seguir las órdenes de Villaneuve al pie de la letra. (Villeneuve se había convertido en un despreciable por muchos de los oficiales de la flota y la tripulación). Como resultado de ello, la flota salió del puerto sin ninguna formación en particular.

El HMS Surprise. El barco de los libros de O'Brian (master and commander). Fragata ligera de 28 cañones y 197 hombres. Una fragata de ese tipo fue la que avistó a la flota Franco-española.

Le llevó hasta más allá del 20 de Octubre a Villeneuve tener su flota organizada, y zarpar en tres columnas hacia el Estrecho de Gibraltar con dirección sur-este. Esa misma noche, el buque Achille vio una fuerza de 18 buques británicos de línea en la búsqueda de los aliados. La flota comenzó a prepararse para la batalla durante la noche y se les ordenó que formaran en una sola línea. Al día siguiente, La flota de Nelson consistente en 27 buques de línea y cuatro fragatas fue avistada en persecución desde el noroeste con el viento en popa. Villeneuve ordenó nuevamente su flota en tres columnas, pero pronto cambió de idea y ordenó una sola línea. El resultado fue una extensa y desigual formación.

La flota británica se hizo a la vela, así que lucharían, bajo la señal 72 del Buque insignia de Nelson. A las 5:40 am, los británicos llegaron cerca de 21 millas (34 km) al noroeste del Cabo de Trafalgar, con la flota franco-española entre los británicos y el Cabo. A las 6 am de la mañana, Nelson dio la orden de prepararse para la batalla. A las 8 am, Villeneuve ordenó a la flota a unirse y volver hacia Cádiz. Los aliados ordenaron sus líneas, colocando la parte posterior de la división a las órdenes del almirante Pierre Dumanoir le Pelley en la vanguardia. El viento se convirtió en un enemigo en este punto, a menudo cambiando de dirección. El viento muy ligero, además hacía prácticamente imposibles las maniobras excepto para los capitanes más expertos, pero no para la mayoría de las tripulaciones. las inexpertas tripulaciones tenían dificultades con las condiciones cambiantes, y tardaron casi una hora y media para que las órdenes de Villeneuve pudieran ser completadas. Las flotas francesas y españolas ahora formaban un desigual angulo en forma de media luna, con los buques más lentos más a sotavento de la costa.

A las 11 horas toda la flota de Nelson fue visible para Villeneuve, formando dos columnas paralelas. Las dos flotas estarían dentro del alcance de cada una dentro de una hora. Villeneuve en este momento comenzó a preocuparse sobre la formación de una línea, ya que sus barcos estaban espaciados de manera desigual y en una formación irregular. La flota franco-española tenía un largo de casi cinco millas (8 km) de largo cuando la flota de Nelson se acercó a tiro. Mientras los británicos se acercaban, podían ver que el enemigo no estaba navegando en un orden correcto, sino más bien en grupos irregulares. Nelson no pudo ubicar de inmediato el buque insignia francés ya que los franceses y españoles no llevaban gallardetes de mando. Los seis buques británicos enviados a Gibraltar anteriormente no habían regresado, por lo que Nelson tuvo que luchar sin ellos. Estaba sobrepasado en número de tropas y en cantidad de armas, cerca de 30.000 hombres y 2.568 cañones en contra de sus 17.000 hombres y 2.148 cañones. La flota franco-española también tenía seis buques de línea más que los ingleses, y podían combinar más fácilmente su fuego. No había forma de evitar que algunos de los buques de Nelson fueran atacados por dos o tres naves enemigas a la vez.

La batalla progresó en gran medida de acuerdo con el plan de Nelson. A las 11:45, Nelson envió la famosa señal de banderas, "Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber" Él había dado instrucciones a su oficial de señales, el Teniente John Pasco, que mostrara a la flota el mensaje "Inglaterra confía que cada hombre cumplirá con su deber". Pasco sugirió que la palabra “confía” escrita por Nelson se sustituyera por “espera”, ya que la primera palabra estaba en el libro de señales, “confía” en cambio tendría que escribirse letra por letra. Nelson aceptó el cambio.

Este mapa muestra la posición aproximada de las dos flotas a las 12:00 horas, cuando el buque Royal Sovereign rompió la línea franco-española. El cabo Trafalgar estaba 16 kms al noreste.

Como la batalla comenzó a abrirse, los franceses y españoles adoptaron una rasgada línea curva que se dirigía hacia el norte. Como estaba previsto, la flota británica se estaba aproximando a la línea franco-española en dos columnas. Liderando el norte, en la columna de barlovento estaba la nave insignia de 100 cañones de Nelson HMS Victory, Collingwood, mientras tanto en la nave de 100 cañones HMS Royal Sovereign controlaba la segunda línea, de sotavento. Las dos columnas británicas se acercaban desde el oeste formando un ángulo recto. Nelson dirigió a su línea en una finta hacia la vanguardia de la flota franco-española y, a continuación, regresó abruptamente hacia el punto de ataque. Collingwood alteró el curso de su columna ligeramente con el fin de que las dos líneas de ataque convergieran en la misma línea de ataque.

Justo frente a su columna, estaban las fuerzas aliadas, así que Collingwood dijo a sus oficiales, "Ahora, señores, vamos a hacer algo hoy de lo que se hablará en el mundo por un largo tiempo" Debido a que los vientos eran muy suaves durante la batalla, todos los buques se desplazaban muy lentamente, y los principales buques británicos comenzaron a recibir un pesado fuego de varios de los barcos enemigos durante casi una hora antes de sus propias armas de fuego pudieran darles soporte.

Batalla de Trafalgar, la situación a las 12h.

Al mediodía, Villeneuve envió la señal de "ataquen al enemigo", y la Fougueux hizo su primer disparo de prueba hacia la Royal Sovereign. La Royal Sovereign tenía todas sus velas desplegadas, y debido a que se había limpiado recientemente su parte inferior, superó al resto de la flota británica. Y se acercó peligrosamente a la línea de los aliados, llegó bajo el fuego de las naves Fougueux, Indomptable, San Justo y San Leandro, antes de romper la línea justo a popa del buque insignia del almirante Álava: la Santa Ana, contra la que se disparó una devastadora ráfaga doble de lado.

Una andanada simultánea de todas las baterías de un costado de un navío de primera clase (aunque era más normal el disparo en sucesión, para no dañar la propia estructura) podía arrojar media tonelada de hierro sólido sobre el blanco. Todos estos cañones disparaban normalmente balas esféricas sólidas de hierro colado, aunque también podían emplear para cometidos específicos otra munición, como balas encadenadas o palanquetas (para dañar la jarcia del enemigo), granadas (balas esféricas rellenas de explosivo), balas rojas (calentadas al rojo para provocar incendios), botes de metralla, etc. El manejo de los cañones era complicado y requería gran fuerza, cuidado y destreza. Un gran cañón de a 36 exigía hasta 14 sirvientes: media docena de especialistas y ocho o diez marineros que ayudaban a mover la cureña y emplazar de nuevo el cañón tras cada disparo. Aunque el alcance teórico de las mayores piezas con balas sólidas llegaba a los 3000 m, el eficaz no pasaba de los 900 y, normalmente, se combatía a menos de 400 m (menos de dos cables), e incluso se procuraba disparar desde mucho más cerca, a tocapenoles, cuando los proyectiles conservaban suficiente energía cinética como para causar grandes destrozos y mortandad en buques y tripulaciones.

El segundo buque en la columna británica, la HMS Belleisle, fue apuntada por los buques L'Aigle, Achille, Neptuno y Fougueux; su mástil prontamente fue detrozado por el fuego de múltiples cañones enemigos, quedando inutilizado para maniobrar y, en gran medida incapaz de presentar batalla, debido también a que sus caídas velas tapaban las baterías de cañones, pero mantuvo su bandera izada durante 45 minutos hasta que los siguientes buques británicos llegaron a su rescate. El Santa Ana infringió graves daños al Royal Sovereign de Collingwood. Gracias al gran poder artillero de los grandes navíos españoles de 112 cañones ninguno acabó capturado o perdido en Trafalgar. Los españoles aportaron los únicos 4 navíos de tres puentes de la escuadra combinada.

Batalla de Trafalgar, la situación a las 13h.

Durante 40 minutos, la HMS Victory estuvo bajo el fuego de los buques Héros, Santísima Trinidad, Redoutable y Neptuno, y aunque muchos disparos se perdían debido a la impericia de los artilleros aliados otros impactaron correctamente dejando numerosos muertos y heridos, además de quebrar el timón, por lo que tuvo que ser dirigida desde su timón bajo cubierta. La victory aún no podía responder el fuego. A las 12:45, la Victory cortó la línea enemiga entre el buque insignia de Villeneuve el Bucentaure y el Redoutable.

La victory llegó cerca de la Bucentaure, disparando una devastadora andanada de costado hacia la popa enemiga, que provocó muchos muertos y heridos entre los artilleros. Villeneuve creyó que un abordaje se llevaría a cabo, y con un garfio de abordaje en la mano, le dijo a sus hombres: "¡voy a arrojarlo hacia el barco enemigo y lo traeremos de vuelta!” sin embargo debido a que la Victory era más alta esto no se produjo. Mientras tanto, el Almirante Nelson, de la Victory se enfrenta al navío de 74 cañones Redoutable. El Bucentaure quedó a la merced de los próximos tres buques de la armada británica que se acercaban a barlovento el Temeraire, Conqueror y el Neptune.

La cubierta del HMS Victory en pleno combate. A la derecha de la imágen está representado Nelson. No fue el único en hacerlo ya que la cubierta al final del día quedó sembrada de cadáveres.

Situación del centro de la línea combinada y penetración de la columna de Nelson (de 11.45 a 14.00). Nótese como el Trinidad, a las 14.00 horas empieza a ser rodeado por elementos británicos, mientras que el Bucentaure y el Redoutable se encuentran atrapados entre el Victory y el Temeraire. Fuente: Corpus Documental de la campaña de Trafalgar, J.I.G Aller. 2004.

Un cuerpo a cuerpo a se produjo a continuación entre los dos barcos y, durante esa lucha, los mástiles de la victory se enredaron con los del francés Redoutable. La tripulación del Redoutable, que incluía un fuerte cuerpo de infantería (con 3 capitanes y 4 tenientes), se reunieron en un intento de subir a bordo y tomar la victory. Una bala de mosquete disparada desde el palo de mesana de la Redoutable golpeó a Nelson en el hombro izquierdo y pasó a través de su columna vertebral entre la sexta y séptima vértebra torácica, dos pulgadas por debajo de su omóplato derecho alojándose en los músculos de su espalda. Nelson, exclamó, "al fin lo lograron, estoy muerto." Fue llevado bajo cubierta.

Momento en el que Nelson recibe el disparo mortal de un tirador del Redoutable, desde donde los británicos recibieron una lluvia mortífera de balas de mosquete que causó muchas bajas.

La victory cesó de disparar, los artilleros tuvieron que ser llamados a la cubierta para luchar contra la captura, pero fueron rechazados a los cuartos inferiores por las granadas francesas. Como los franceses se disponían a abordar a la Victory, el Temeraire, el segundo buque en la columna Británica de barlovento, se acercó a la proa de estribor de la Redoutable y procedió a disparar sobre la expuesta tripulación francesa con fuego de carronadas, causando muchas bajas.

La carronada consistía en un cañón de tubo muy corto de hierro colado, con aspecto rechoncho. Se fabricaron modelos de entre 6 y 68 libras, pero las más populares fueron las de 24 en adelante. Los modelos más antiguos tenían muñones para su montaje, pero desde fines del siglo XVIII se sustituyeron por un grueso anillo vertical con pasador en la parte inferior del tubo. Más importante aún, las carronadas tenían otro anillo horizontal en su extremo para recibir un gran tornillo, que permitía ajustar con precisión la elevación de la pieza. Las principales ventajas de la carronada eran su fenomenal potencia de fuego a corta distancia (sobre todo desde el momento en que, montadas en lo alto del casco, podían barrer con metralla las cubiertas enemigas). La menor velocidad inicial hacía que a corta distancia, en lugar de atravesar limpiamente el casco enemigo, el proyectil de la carronada proyectara decenas de grandes astillas de madera que hacían el efecto de una metralla mortal entre la tripulación contraria.

Momento en el que el Redoutable recibe una definitiva andanada antes de su rendición. (agrandar esta foto para ver en detalle)

A las 13:55, el capitán Lucas, de la Redoutable, con 99 hombres aptos de un total de 643 y gravemente herido él mismo, se rindió. El buque francés Bucentaure fue alejado de formación por la victory y el Temeraire y, a continuación, arrasado por los disparos de los buques Neptune, Leviathan y conqueror, al igual que la Santísima Trinidad que aislada y sobrepasada por el granjeado fuego, se rindió después de tres horas de heroica resistencia. A medida que más y más buques británicos entraron en la batalla, los buques de los aliados del centro y retaguardia fueron destrozados por el devastador y preciso fuego de los cañones ingleses. La vanguardia aliada, después de una larga quietud, hizo una demostración inútil de fuego y, a continuación, navegó alejándose de la batalla.

El Victory junto con el Redoutable y el Temeraire al que se les unió el Fougueux en la encarnizada lucha. A la izquierda el Trinidad casi desarbolado tras un duro castigo. Pintura del Royal Naval Museum de Porstmouth.

El Santísima Trinidad casi desarbolado y con cientos de bajas a bordo a punto de rendirse. A la izquierda el ya rendido y desarbolado navío Bucentaure, de Villeneuve. Pintura del Royal Naval Museum de Portsmouth.

De forma inexplicablemente tardía la vanguardia al mando del Contralmirante Dumanoir vira, pero unos lo hacen a avante y otros en redondo, pero ambos alejándose de la batalla y disparando de forma esporádica o lejana. Los navíos que acompañan a Dumanoir disparan contra el Spartiate y Minotaur antes de alejarse definitivamente del combate, mientras que el francés Intrepide, y los españoles Neptuno y San Agustín son los únicos de la vanguardia que combaten hasta el final. Los británicos tomaron 22 buques de la flota franco-española sin perder ninguna nave. Entre los buques que fueron tomados estaban los franceses L'Aigle, Algésiras, Berwick, Bucentaure, Fougueux, Intrépide, Redoutable, y Swiftsure. Los buques españoles que fueron tomados fueron: el Argonauta, Bahama, Monarca, Neptuno, San Agustín, San Ildefonso, San Juan Nepomuceno, Santísima Trinidad, y Santa Ana. De éstos, se hundió el Redoutable, Santísima Trinidad y el Argonauta, que había sido saboteado por los británicos más tarde se hundió, El Achille explotó al recibir un cañonazo en la santa bárbara (polvorín), y El San Agustín y el Intrépide fueron quemados, Además L'Aigle, Berwick, Fougueux, y el Monarca y fueron destrozados en un vendaval a raíz de los daños de la batalla.

El final de la batalla. Nótese como a lo lejos de ven los barcos españoles y franceses que huyen para no ser capturados.

En su lecho de muerte Nelson ordenó a la flota que tirara las anclas, ya que se avecinaba una tormenta. Sin embargo, cuando la tormenta empezó, destruyó muchos de los buques los que se hundieron por estar muy dañados o encallaron en los bajíos. Algunos de ellos fueron capturados por los presos franceses y españoles como una pequeña recompensa para ellos o por las tripulaciones de los buques que navegaban desde Cádiz. El cirujano William Beatty escuchó las últimas palabras de Nelson "Gracias a Dios he cumplido con mi deber". Beatty tomó su pulso y, a continuación, le cerró los ojos. El capellán de Nelson, Alexander Scott, quien se mantuvo con Nelson hasta su muerte, recuerda sus últimas palabras como "Dios y mi país." Nelson murió a las cuatro y media, tres horas después de haber sido impactado por la bala de mosquete.

Secuelas de la batalla.

Sólo once buques llegaron a Cádiz, y de esos sólo cinco se consideraron en condiciones de navegar. Al mando del capitán Julien Cosmao, quien zarpó dos días más tarde y trató de retomar algunos de las presas británicas, logró volver a capturar dos barcos, y obligó a Collingwood a sabotear varias de sus presas. Los cuatro buques que escaparon con Dumanoir fueron tomados el 4 de noviembre por Sir Richard Strachan en la Batalla de Cabo Ortegal.
Cuando Rosily llegó a Cádiz, encontró que sólo cinco buques franceses permanecían en su lugar en vez de los 18 que se esperaban. La flota superviviente permaneció empantanada en Cádiz hasta 1808, cuando Napoleón invadió España. Los barcos franceses fueron incautados por las fuerzas españolas y puestos en servicio en contra de Francia.

Pintura de Auguste Ballin con el Victory de Nelson tras la batalla, quedó hecho mierda, sin embargo pudo seguir navegando hasta gibraltar.

La HMS Victory hizo sus velas hacia Gibraltar para las respectivas reparaciones, el cuerpo de Nelson fue velado en la bahía de Rosia, Gibraltar y después que las reparaciones de emergencia se llevaron a cabo, regresó a Inglaterra. Muchos de los tripulantes heridos fueron llevados a tierra en Gibraltar y tratados en el Hospital Naval. Los hombres que posteriormente murieron de las heridas sufridas en la batalla están enterrados en o cerca del cementerio de Trafalgar, en el extremo sur de Main Street, Gibraltar. Un oficial de los Royal Marines fue muerto a bordo de HMS Victory, el capitán Charles Adair. El oficial de la Marina Real teniente Lewis Buckle Reeve resultó gravemente herido en la batalla, y falleció al lado del herido de muerte Nelson.

La batalla tuvo lugar el día después de la Batalla de Ulm, y Napoleón no se enteró del resultado hasta semanas después. La Grande Armée había dejado Boulogne para luchar contra los aliados de Gran Bretaña antes de que pudieran combinar una mayor fuerza. Había un estricto control sobre los medios de comunicación de París y la derrota se mantuvo como un secreto muy bien guardado. En un estrategia de propaganda, la batalla fue declarada una "espectacular victoria" por los franceses y los españoles. El Vice-almirante Villeneuve fue hecho prisionero a bordo de su buque insignia y llevado a Inglaterra. Después obtuvo la libertad condicional en 1806 y volvió a Francia, Villeneuve fue encontrado en su habitación de hotel durante una parada en el camino hacia París apuñalado seis veces en el pecho con un cuchillo de cocina. Se registró que se había suicidado.

Menos de dos meses más tarde, la Guerra de la Tercera Coalición terminó con una decisiva victoria sobre los franceses Rusia y Austria, los aliados de Gran Bretaña, en la Batalla de Austerlitz. Prusia decidió no unirse a la Coalición y Europa se encontraba temporalmente en paz otra vez. Francia ya no podía impugnar a Bretaña en el mar. Napoleón había establecido el sistema continental, en un intento de negar el comercio con Gran Bretaña del continente.

Detalle de una reproducción moderna de un cartel de 1805 en conmemoración de la batalla

Consecuencias.

Tras la batalla, la Royal Navy nunca más fue seriamente amenazada por la flota francesa en un compromiso a gran escala. Napoleón ya había abandonado sus planes de invasión antes de la batalla y nunca los revivió. La batalla no significó, sin embargo, que el desafío naval francés a Gran Bretaña hubiese terminado. En primer lugar, como el control francés sobre el continente se expandía, Gran Bretaña tuvo que adoptar medidas activas en 1807 y 1808 para evitar que los buques de las marinas europeas más pequeñas cayesen en manos francesas. Este esfuerzo fue un gran éxito, pero no puso fin a la amenaza de Napoleón, éste instituyó un programa de construcción naval a gran escala que produjo una flota de 80 buques de línea en el momento de su caída del poder en 1814, con más en construcción. Gran Bretaña, en comparación poseía 99 buques de línea activos en el servicio en 1814, y esto era cercano al máximo que podrían ser proveídos de suministros. Contando unos pocos años más, los franceses podrían haber realizado sus planes de construcción de 150 buques de línea para oponer un nuevo reto a la Armada Real, para compensar la inferioridad de sus tripulaciones con números. Por casi 10 años después de Trafalgar la Royal Navy se mantuvo en estrecho bloqueo de las bases francesas y ansiosamente observó el crecimiento de la flota francesa. Al final, el Imperio de Napoleón fue destruido antes de que la ambiciosa acumulación de barcos pudiera ser completada.
Nelson se convirtió - y sigue siendo – el mayor héroe naval de guerra de gran bretaña, y una fuente de inspiración para la Marina Real, por sus poco ortodoxas tácticas muy raramente imitadas por las generaciones futuras.

El primer monumento que se erigió en Gran Bretaña para conmemorar a Nelson se construyó en Glasgow Green, en 1806, posiblemente precedido de un monumento en Taynuilt, cerca de Oban el año 1805, ambos también en conmemoración de los muchos capitanes y las tripulaciones de soldados escoceses en la batalla.

El monumento de 44 m de altura en Glasgow Green fue diseñado por David Hamilton y pagado por suscripción pública. Alrededor de la base están los nombres de sus famosas victorias: Aboukir (1798), Copenhague (1801) y Trafalgar (1805). En 1808, el Pilar a Nelson fue erigido en Dublín para conmemorar a Nelson y sus logros (muchos marineros en Trafalgar habían sido irlandeses y se mantuvo hasta que fue volado por los miembros del "Viejo IRA" en 1966. El monumento a Nelson en Edimburgo fue construido entre 1807 y 1815 en forma de un telescopio al revés, y en 1853 se contruyó una “bola del tiempo” dando una señal horaria para los buques en los muelles de Leith y Firth. En el verano esto coincide con el disparo de las 1 o’clock. El Monumento a Britannia en Great Yarmouth fue erigido en 1819.En Londres el famoso Trafalgar Square fue nombrado en honor de su victoria, y la estatua de Nelson la Nelson's Column, fue terminadada en 1843.

La disparidad de las pérdidas ha sido atribuida por algunos historiadores no tanto a las audaces tácticas de Nelson, sino a la diferencia en la lucha contra la disposición de las dos flotas. La flota de Nelson estaba compuesta por buques de línea que habían pasado una considerable cantidad de tiempo en el mar de debido a los bloqueos de los puertos franceses, mientras que la flota francesa había estado, en general, fondeadada en el puerto. Sin embargo, la flota de Villeneuve había pasado meses en el mar de cruzando el Atlántico dos veces, lo que apoya la tesis de que la principal diferencia de eficacia entre las dos flotas fue la moral de los dirigentes. Las audaces tácticas empleadas por Nelson fueron diseñadas estratégicamente para garantizar un resultado decisivo. Los resultados navales reivindican su juicio.

El HMS Victory en su estado actual de museo flotante.

+

Foto de las baterías de cañones de la victory en la actualidad, como piezas de museo.

La Marina Real procedió a dominar los mares por los años restantes de la navegación. Aunque la victoria en Trafalgar fue generalmente la razón dada en el momento, el análisis de los historiadores modernos, como Paul Kennedy sugiere que la fuerza económica relativamente estable fue una causa subyacente más importante del dominio de la marina británica.
Una anecdótica consecuencia, en relación con Trafalgar, es que los oficiales de la Marina francesa no se han llamado "señor" desde entonces, supuestamente debido al disgusto que sufrió Napoleón al ver a su flota tan terriblemente golpeada.

Ok marineros, después de tantos cañonazos, explosiones y trozos de madera ensartados en sus ojos los dejo con una recomendación, que vean la película Master and commander ó como se llamó por acá Capitan de mar y tierra, en la cual se muestra de la manera más fidedigna que he visto como se desarrollaban estas sangrientas batallas. Y como bonus track les dejo una escena de este grandioso filme.

¡Arriad el foque!, ¡Cuidado con el bauprés!, ¡100 grados a estribor y hacia el septentrión cabrones!

Batalla de Verdun: La batalla de los 40 millones de disparos de artillería

La Batalla de Verdún fue una de las más importantes batallas en la Primera Guerra Mundial en el frente Occidental. Que se libró entre los ejércitos alemán y francés, del 21 de febrero al 15 de diciembre de 1916, sobre un terreno de colinas al norte de la ciudad de Verdun-sur-Meuse en el noreste de Francia. La Batalla de Verdún terminó con una victoria para los franceses, ya que los atacantes alemanes no consiguieron capturar Verdun y fueron empujados de nuevo hasta sus líneas iniciales, en la orilla derecha del río Meuse, en diciembre de 1916.

Ellos también fueron derrotados en agosto de 1917, lo que restringió sus avances del año 1916 al banco este del río Meuse. La Batalla de Verdún dió lugar a más de un cuarto de millón de muertos en el campo de batalla, y al menos, medio millón de heridos. Verdún fue la batalla más larga y una de las más devastadoras en la Primera Guerra Mundial y, en general, de la historia de la humanidad. Un total de alrededor de 40 millones de proyectiles de artillería fueron intercambiados por ambas partes durante la batalla. Tanto por parte de Francia como de Alemania, esta batalla ha servido como representación de los horrores de la guerra, similar a la importancia de la batalla de la Somme para el Reino Unido, la batalla de Gallipoli a Australia y Nueva Zelanda, o la Batalla de Gettysburgo a los Estados Unidos. La Batalla de Verdún popularizó las palabras de aliento "passeront ils ne pas" ( "Ellos no pasarán"), dirigida a sus tropas por el general Robert Nivelle el 23 de junio de 1916, después de que la última posición francesa en el camino a Fort Souville hubiera caído. Al comienzo de la batalla de Verdun, el 16 de abril de 1916, el general Pétain también había emitido la orden del día: "¡Courage! El les aura" ( "¡Ánimo! Vamos a conseguirlo" ).

Hacer click en la imagen para ver las estadísticas.

Antecedentes históricos

Soldados franceses con bayoneta calada y en formación para la carga.

Durante siglos Verdún ha desempeñado un papel importante en la defensa del interior del país, debido a la ubicación estratégica de la ciudad sobre el río Meuse. Atila el Huno, por ejemplo, en el siglo quinto fracasó su intento de tomar la ciudad. Al dividirse el imperio de Carlomagno, el Tratado de Verdún del 843 hizo de la ciudad parte del Sacro Imperio Romano. La Paz de Munster en 1648 concedió a Francia Verdun. Verdun desempeñó un papel muy importante en la línea defensiva que se construyó después de la guerra franco-prusiana de 1870. Como protección contra amenazas alemanas a lo largo de la frontera oriental, una fuerte línea de fortificaciones fue construida entre Verdún y Toul y entre Epinal y Belfort. Verdun vigilaba la entrada norte de las llanuras de Champagne y, por tanto, cualquier aproximación a la capital francesa de París. En 1914, durante la invasión alemana de Francia y la Primera Batalla del Marne, La fortaleza de Verdun soportó los bombardeos de artillería de la gran Bertha (Un cañón super-pesado, alemán), mientras otras fortalezas aledañas cayeron ante el poder de fuego alemán.

El howitzer de 420 mm "Grosse Bertha" también conocido como Bertha la gorda o la gran Bertha.

El corazón de la ciudad de Verdun fue una ciudadela construida por Vauban en el siglo 17. A finales del siglo 19, un complejo subterráneo fue construído para facilitar la comunicaión entre fuertes, y sirvió como barracas para las tropas en el interior de la ciudad. Unas 5 millas más allá de los muros de la ciudad de Verdun, se levantaba un anillo circular exterior, compuesto por 18 grandes fortalezas subterráneas (no incluyendo muchos pequeños reductos), muchos de los cuales incluían torretas de artillería cortas, retráctiles / rotativas de 75mm y cañones de fortaleza de 155mm.

Batallón de rifleros alemanes marchando hacia la batalla.

Este anillo, de 18 grandes fortalezas para la protección de Verdun se había construido a un costo muy elevado durante la década de 1880, de acuerdo con las especificaciones del general Sere de Rivieres. Los fuertes de Verdun fueron variables en la calidad y el tamaño y, por tanto, siempre desiguales en potencial para resistir el fuego de artillería pesada. Las fortalezas situadas al norte y al este de Verdun (por ejemplo, Douaumont, Vaux, Moulainville) habían sido acorazadas completamente durante el principio de los 1900's con muy gruesas placas de acero bajo los techos de hormigón armado, los que reposaban sobre un colchón de arena. Los Endurecidos fuertes también habían sido equipados con armas regulares de campo de 75mm instaladas en búnkeres de hormigón armado ( "Casemates de Bourges") apuntando de lado, lo que proveía de fuego de flanqueo a través de los intervalos entre los fuertes. Sin embargo, varias de las grandes fortalezas construidas durante la década de 1880 sobre el mismo anillo defensivo, pero hacia el oeste y el sur de Verdun (por ejemplo, Landrecourt, Marre, Haudainville), nunca se habían mejorado. La predicción es que un asalto alemán vendría desde el este y el norte y más tarde resultó ser esencialmente correcta.

El pueblo de Verdún en 1915, antes de que la batalla comenzara.



Período previo a la batalla

Después que la invasión alemana de Francia había sido detenida en la Primera Batalla del Marne, en septiembre de 1914, el movimiento de la guerra dio paso a la guerra de trincheras con ninguna posibilidad de las partes rivales de lograr un avance exitoso. En 1915, todos los intentos de forzar un avance por parte de los alemanes en Ypres, por los británicos en Neuve Chapelle y por los franceses en la Batalla de Champagne y la Batalla de Artois habían fracasado, lo que sólo creó un gran número de víctimas. Según sus memorias después de la guerra, el Jefe de Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, aunque creía que un avance importante ya no podía ser posible, el ejército francés todavía podría ser derrotado si sufría un suficiente número de bajas. Explicó que su motivación para esta batalla era atacar a una posición desde la cual el ejército francés no pudiera retroceder, tanto por razones estratégicas y por razones de orgullo nacional.

Cañón alemán de 380mm disparando hacia un objetivo francés.

Verdun, rodeado por un anillo de fortificaciones, fue un importante baluarte que se proyectaba sobre las líneas alemanas y proveía vigilancia de la ruta directa y la línea de ferrocarril hacia París. A principios de 1916, la tan cacareada inexpugnabilidad de Verdun se había visto gravemente debilitada. Durante 1915, gran parte de las piezas de artillería de la fortaleza habían sido retiradas y los cuarteles de la fortaleza se había reducido a equipos de mantenimiento pequeños. Este fue el resultado de una decisión adoptada por el general Joseph Joffre, C-en-C del Ejército francés. Joffre y otros habían llegado a la conclusión, por la relativamente fácil caída de las fortalezas belgas en Lieja y en Namur, que este tipo de sistema defensivo ya no podía soportar el bombardeo por las super pesadas armas de sitio alemanas. Así, entre agosto y octubre de 1915, el sector de Verdun había sido despojado de más de 50 baterías y 128.000 cartuchos de munición de artillería. Estas fueron entonces parceladas gradualmente a otros sectores que carecían de artillería. El desrrollo de este proceso estaba aún en curso a finales de enero de 1916, fecha en la cual 18 de los principales fuertes y otros en torno a las baterías que protegián Verdun se quedaron con menos de 300 armas de fuego y municiones limitadas. Pieza de artillería francesa de 400 mm en acción.

En la elección de Verdun, Falkenhayn optó por un lugar en el que las circunstancias materiales jugaran a favor de una exitosa ofensiva alemana: Verdun estaba aislada por tres frentes y las comunicaciones a la parte trasera no estaban permitidas. Por el contrario, una importante línea férrea controlada por alemania estaba en perfectas condiciones sólo doce millas al norte de sus posiciones. Las tropas francesas sólo podían obtener reabastecimiento de la pequeña vía férrea en Bar-Le-Duc por sólo un estrecho camino (el futuro Voie Sacrée) y a través de una estrecha vía de ferrocarril(el "Chemin de Fer Meusien"). En una guerra donde los suministros escaseaban, Falkenhayn esperaba una pérdida de envíos favorable a alemania, así esperaba que los franceses se aferraran fanáticamente a esta trampa mortal. Falkenhayn afirmó en sus memorias que en lugar de una victoria militar tradicional, Verdun fue planeado como un vehículo para destruir el Ejército francés. Una cita en su libro de una carta que escribió al Kaiser: "La defensa en Francia ha alcanzado el punto de quiebre. Un avance en masa que, en cualquier caso, está más allá de nuestros medios no es necesario.

El príncipe heredero Wilhelm y su padre el Kaiser, durante una visita al frente de batalla en el año 1916.

Dentro de nuestro alcance hay objetivos para la retención los que que el Estado Mayor francés se verá obligado a defender con cada hombre que tengan. Si lo hacen las fuerzas de Francia sangrarán hasta la muerte." Sin embargo, los últimos estudios hechos por el alemán Holger Afflerbach y otros han cuestionado la veracidad de esta llamada "nota de Navidad". Los comandantes del ejército de Verdun, entre ellos el príncipe heredero alemán, negó tener conocimiento de un plan basado en el desgaste. Las vías ferroviarias de comunicaciones en Verdun habían sido cortadas en 1915 y la ciudad funcionaba gracias a un solo camino estrecho, que les servía de suministro. Este cuello de botella logístico había aumentado las esperanzas alemanas que una efectiva defensa francesa no podía mantenerse más allá de unas pocas semanas.

Antes de la batalla

A pesar de su anillo de fortalezas, Verdun fue mal defendida a principios de 1916 porque la mitad de la artillería en los fuertes se había retirado, dejando sólo las armas más pesadas que eran demasiado difíciles de transportar desde la fortaleza como por ejemplo las torretas retráctiles. Todos los cañones ligeros estándar de 75mm en las "Casemates de Bourges" habían sido removidos. Esta decisión se había aplicado en reacción a los estragos causados por las super armas pesadas alemanas en las fortificaciones belgas en 1914. En febrero de 1916, la eficiente inteligencia contra los alemanes sobre los preparativos y un retraso en el ataque debido a malas condiciones meteorológicas dieron al alto mando francés la opción de llevar a toda velocidad dos divisiones del 30vo Cuerpo, la 72va y 51va a la zona de la defensa. El ejército francés ahora contaba con 34 batallones y los alemanes con 72, aproximadamente la mitad que la de su agresor. La artillería francesa aún estaba en una situación de mayor desventaja: cerca de 300 piezas de artillería, la mayoría de armas de campo de 75mm, frente a 1400, por parte de alemania, la mayoría de ellas pesadas y súper pesadas, entre ellos morteros de 14" y 16".

Artillería francesa después de haber resistido un ataque de gas venenoso.

21 de febrero 1916: comienza la ofensiva alemana. La caída de Fort Douaumont. - La caída de la colina de Mort-Home y la colina 304 (marzo 1916)

Mapa mostrando el progreso del ataque alemán desde el 21 al 25 de Febrero. (nótese las flechas que muestran el bombardeo de ablandamiento que sufrieron los franceses ¡durante 10 horas! Los números muestran también las sucesivas líneas de defensa francesas.

El Alto Mando alemán había planificado lanzar la ofensiva el 12 de febrero, sin embargo, la niebla, fuertes lluvias y vientos retrasó la ofensiva durante una semana. La batalla comenzó el 21 de febrero de 1916 a las 7.15 AM con diez horas de bombardeos de la artillería alemana durante los cuales se dispararon aproximadamente 1.000.000 de obuses (incluyendo balas de cañón con gas venenoso) por 1.200 armas, la mayoría de ellas pesadas, en un área de 40 kilómetros. Esta incesante andanada de disparos o "Trommelfeuer" ( "fuego de tambor") fue el bombardeo de preparación más largo y más pesado ocasionado por artillería infligido desde el comienzo de la 1ra Guerra Mundial. El ruido que produjo este incesante martillar se condujo a través del suelo como un profundo retumbar que aún se escuchaba a 160 km. de distancia.

Esta preparación masiva fue seguida por un ataque de tres cuerpos del ejército germano (la 3 ª, 7 ª y 18 ª). Los lanzallamas alemanes fueron utilizados por primera vez en la historia para borrar las líneas francesas de trincheras. Recientemente estrenadas, también fueron las tropas tormenta (Sturmtruppen) quienes lideraron el ataque con fusiles colgados por correas, por primera vez en la guerra, además contaban con las siempre útiles granadas de mano. La combinación de infantería y artillería, además de las tácticas de choque a esa escala eran nuevas para los defensores y a los franceses les hizo perder mucho terreno frente a los alemanes al principio.

Ataque de lanzallamas alemán, usados por primera vez en esta batalla. Dichos artefactos fueron el terror de las tropas de trinchera francesas que no sabián si resistir o salir escapando de tan horrible muerte.

El 22 de febrero, las tropas de choque alemán habían avanzado 5 kilómetros capturando el Bois des Caures en la aldea de Flabas después de que dos batallones franceses dirigidos por el coronel Émile Driant habían resistido por dos días, y empujaron a los defensores franceses hasta Samogneux , Beaumont, y Ornes. Más tarde ese día, el 22 de febrero, el coronel Émile Driant fue asesinado, fusil en mano, luchando junto con la 56va y el 59vo Batallón de Chasseurs a pied. Sólo 118 Chasseurs lograron escapar. Las malas comunicaciones significaron que sólo entonces el alto mando francés se diera cuenta de la gravedad del ataque. El 24 de febrero, los defensores de los franceses del XXX Cuerpo cayeron de nuevo en su segunda línea de defensa, pero se salvaron de la catástrofe por la aparición del XX Cuerpo del general Balfourier. Como un intento de descanso para los defensores, los recién llegados fueron arrojados al combate de inmediato. Esa noche el jefe del Ejército francés, el General de Castelnau, aconsejó a su comandante en jefe, Joseph Joffre, que el Segundo Ejército francés, a cargo del general Philippe Pétain, debía enviarse para reforzar el sector de Verdún. Los alemanes estaban ahora en posesión de Beaumont, el Bois des Fosses, el Bois des Caurieres y parte del camino hasta el barranco Hassoule que llevaba a Douaumont. El 24 de febrero, a las 4:30 PM, tres compañías de infantería de la 24a alemana (regimiento Brandenburgo) entraron en la pieza central de la fortificación del sistema francés: Fort Douaumont.

Momento de la muerte de un desconocido teniente francés, durante la batalla de Verdún. Las trincheras eran el único refugio contra los ataques con gas, lanzallamas y fuego de morteros. A intervalos regulares los soldados se vieron obligados a salir en oleadas hacia su muerte.

El primer grupo de reconocimiento alemán enviado para encontrar una entrada en el fuerte fue liderado por el sargento Kunze. Fue seguido por otros incursores encabezados por el Teniente Cordt Von Brandis, el teniente Radtke, y el Capitán Haupt. Todo el equipo de incursión alemán, formado por sólo 19 oficiales y 79 soldados, rápidamente desbordó a la pequeña guarnición francesa (68 hombres) y forzó su rendición. Douaumont era conocida como la mayor fortaleza del sistema defensivo de Verdun. Se había construido antes de la guerra para mantener una guarnición de 477 hombres y 7 oficiales. También contaba con dos torretas de artillería retráctiles/rotativas, más 4 armas de campo de 75mm posicionadas en bunkers laterales. Sin embargo, la realidad de la situación de Douaumont, en febrero de 1916 era muy diferente. En primer lugar un único suboficial de nombre Chenot fue el más alto rango dentro del personal militar del Fuerte Douaumont y de hecho era en ese momento el comandante de la fortaleza. En cuanto a la artillería, sólo una torreta giratoria, de las cuatro existentes, estaba debidamente armada y controlada por un equipo de artilleros. El puente levadizo, había sido inmovilizado en posición abierta debido a un disparo de un proyectil alemán, y nunca se había reparado.

Fotografía aérea de la ciudad de Verdún y sus fuertes adyacentes siendo bombardeados por la artillería alemana.


Todas las armas de 75mm en los bunkers laterales habían sido retiradas en 1915, a raíz de órdenes dadas por el general Joffre. Los fosos de la fortaleza habían sido prácticamente abandonados y se habían hecho preparativos para volar el fuerte desde el interior. El capitán Haupt, siendo el oficial de mayor rango en la partida de ataque que capturó Douaumont, tomó el mando de la fortaleza. Sin embargo, resultó herido la mañana siguiente y tuvo que delegar su mando al Oberleutnant von Brandis CO de la 8va Kompanie.

El general Joffre (a la izquierda) junto a parte de su equipo de mando.

Tanto Von Brandis como Haupt ganaron la más alta condecoración militar alemana, La orden al merito, por la extraordinaria valentía y la iniciativa que habían demostrado durante esta exitosa acción. Von Brandis, que hablaba con fluidez francés, también había desempeñado un papel clave en persuadir a la guarnición de la fortaleza de rendirse. Al final la recaptura del Fort Douaumont, el 24 de octubre de 1916, se estimó posteriormente que costó al Ejército francés, al menos 100.000 bajas.

El general Pétain visitando a sus tropas.

Castelnau nombró al General Philippe Pétain comandante de la zona de Verdun y ordenó a la Segunda armada francesa que acudiera al sector. Pétain se hizo cargo el 25 de febrero y decidió que los fuertes de Verdun debían ser fuertemente reforzados por tropas para formar el principal baluarte de una nueva defensa. Ordenó también el trazado de nuevas líneas de resistencia en ambas orillas del Meuse y dio intrucciones para que se estableciera una posición de bombardeo de barrido que se establecería a través de Avocourt, Fort de Marre, las afueras al NE de Verdun y el Fort du Rozellier. La línea Bras-Douaumont fue dividida en cuatro sectores, cada sector se encargó a tropas francesas frescas, pertenecientes al 20vo “Corps de hierro". Su principal tarea consistía en retrasar el avance alemán con rápidos contraataques. El 29 de febrero, el ataque alemán se ralentizó en la aldea de Douaumont por las fuertes nevadas y una tenaz defensa por parte de la 33vo Regimiento de Infantería francés que había sido comandado por el mismo Pétain en los años anteriores a la guerra.

Aspecto de las lodosas trincheras francesas, momentos antes de una avanzada alemana.

El Capitán Charles de Gaulle, el futuro líder de la Francia libre y Presidente francés, fue un comandante de compañía en este regimiento y fue hecho prisionero cerca de Douaumont durante la batalla. Esta desaceleración del ritmo de la batalla por parte del ejercito francés dio tiempo para que llegaran 90.000 refuerzos y 23.000 toneladas de municiones por la vía de Bar-Le-Duc hasta Verdun. Esto fue logrado en gran medida por el flujo de camiones ininterrumpidamente, noche y día a lo largo de una estrecha carretera departamental: el llamado "Voie Sacrée". La línea ferroviaria normal que pasaba por Verdún en tiempo de paz había sido bloqueada desde 1915.

Como en tantas anteriores ofensivas en el frente Occidental, la infantería de los alemanes habían desperdiciado el efecto de su eficaz artillería por avanzar demasiado rápido en las primeras fases del ataque. El campo de batalla se convirtió en un mar de lodo debido a los continuos bombardeos, era cada vez más y más difícil para la artillería alemana seguir adelante en este terreno montañoso. El avance hacia el sur por parte de la infantería alemana también atrajo el fuego de la artillería de campo francesa en el lado opuesto del río Meuse.

Mortero pesado francés fotografiado justo después de una descarga.

Cada nuevo avance hacia el sur, hacia la ciudad de Verdun, se hizo cada vez más costoso, así las fuerzas atacantes de la Quinta división alemana fueron cortadas por la masiva artillería de Pétain en el lado opuesto, el lado oeste del río Mosa. Cuando el pueblo de Douaumont fue finalmente capturado por la infantería alemana el 2 de marzo de 1916, cuatro regimientos de infantería alemana habían quedado prácticamente destruidos. No era posible hacer más progresos frontalmente contra Verdún, los alemanes entonces recurrieron a los flancos, atacando desde la orilla oeste, o margen izquierdo, del río Mosa hacia las colinas de Le Mort-Home, el 6 de marzo y la Côte 304 el 20 de marzo.

Ataque alemán a la colina de Le Mort-Home (la colina del hombre muerto, que apropiado)

La artillería alemana en su preparación y despliegue hizo participar a cerca de 800 armas pesadas que dispararon cerca de 4 millones de proyectiles y transformó estas dos colinas en dos volcanes de barro y rocas. La parte superior de la Côte 304 se había reducido de 304 metros a 300 metros, según cálculos sacados después de la guerra. La colina de Le Mort-home guarnecía baterías activas de cañones de campo franceses que habían dificultado mucho la progresión hacia Verdun por parte de los alemanes que venian de la orilla derecha. Asimismo, presentaba a los comandantes una vista privilegiada de la orilla izquierda del campo de batalla.

Después de atacar el Bois des Corbeaux y después de perderlo contra un determinado contra-ataque francés, los alemanes lanzaron otro asalto a Mort-home el 9 de marzo y esta vez desde la dirección de Béthincourt al noroeste. También aprovecharon de tomar la Corbeaux Bois por segunda vez, pero a un costo altísimo en bajas antes de que finalmente pudieran ocupar las crestas de Le Mort-Home y Côte 304. Durante este exitoso avance, los alemanes también habían capturado y destruído las aldeas de Cumieres y Chattancourt.

El fallido intento de recuperar Fort Douaumont: mayo de 1916 - La caída de Fort Vaux: junio 1916

Durante el mes de mayo de 1916, el evento principal fue el intento fallido por parte de los franceses de volver a ocupar Fort Douaumont. El asalto había sido planeado por el recientemente promovido General Robert Nivelle y ejecutado en un frente muy estrecho, bajo la dirección del general Charles Mangin. El ataque involucraba a 3 divisiones de infantería apoyada por 300 piezas de artillería que iban desde armas de campo de 75mm, pasando por pesados cañones de 6 pulgadas y howitzers de 12 pulgadas.

El asalto comenzó el 22 de mayo después de una gran preparación de la artillería. Tres días más tarde, el intento francés había fracasado, aunque la infantería francesa había ocupado la superestructura de Fort Douaumont durante más de 12 horas. Mangin fue culpado de este fracaso y se negó a realizar otro intento. Más arriba, Pétain también se negó a apoyar un nuevo intento de recuperar Douaumont, invocando a la falta de disponibilidad de artillería pesada en ese momento. Luego, más tarde, en mayo de 1916, los ataques alemanes cambiaron de posición desde la orilla izquierda (Mort Hombre y Côte-304) y regresaron a la orilla derecha, al sur de Fort Douaumont.

Los devastadores efectos de los proyectiles de 420 mm disparados por la gran Bertha contra los fuertes de Antwerp.

Se enfocaron, entonces en el Fort Vaux que fue bombardeado continuamente por las armas de asedio alemanas más pesadas. Después de un asalto final iniciado el 1 de junio consistente en casi 10.000 tropas de choque, estas ocuparon la parte superior de la fortaleza, el 2 de junio. Sin embargo, las casamatas subterráneas del Fort Vaux todavía seguían bajo control francés. A continuación se procedió a una lucha cerrada, por las galerías subterráneas el que duró por 5 días, tomando barricada por barricada, y por los estrechos pasillos de la fortaleza. La guarnición francesa de Fort Vaux, a cargo del mayor Raynal, finalmente se rindió el 7 de junio, cuando los defensores se quedaron sin agua.

El general Nivelle, quien poseía una habilidad genial comandando las tropas de artillería.

Hasta este punto, las pérdidas habían sido terribles en ambos lados. El General Pétain había tratado de conservar a sus tropas a la defensiva, pero fue relevado el 1 de mayo del mando de Verdun y promovido para dirigir el Centro general del Grupo de la armada que aún incluía el sector de Verdún. El General Pétain había sido sustituido por el general Robert Nivelle, quien poseía una mentalidad más ofensiva, éste era un hombre de artillería por su formación y por sus experiencias de comando anteriores.

Fort Souville. El principio del fin: julio 1916

Mapa de la orilla izquierda del Río Meuse, las famosas colinas 304 y le mort-home se pueden apreciar en la parte central a la izquierda del río Meuse .

La próxima maniobra táctica de los alemanes, ejecutada en la orilla derecha del río Meuse, fue para continuar hacia el sur hasta la ciudad de Verdun. De forma preliminar, el 21 de junio, las tropas de asalto alemanas (60.000 hombres) tomaron el reducto de Thiaumont y las ruinas del pueblo de Fleury. Pero justo antes de que lograran descender se situó en Verdun la barrera final que tuvieron que superar: El fuerte Souville. Este fuerte era una segunda línea de fortificación cuyos niveles superiores ya se habían reducido a escombros por los bombardeos de las armas pesadas alemanas, salvándose sólo los profundos corredores subterráneos. Para prepararse para el asalto a Souville los alemanes, a partir del 10 de julio y para incapacitar las tentativas de la artillería francesa, lanzaron más de 60.000 proyectiles de gas de diphosgeno (la llamada "Cruz Verde de gas").

Arriba, vista aérea del fuerte de Duaumont antes de la batalla de Verdún en el año 1915, abajo la misma vista aérea, pero en Noviembre de 1916. Mein gott!

Esto fue en gran medida ineficaz contra los franceses, quienes por casualidad, acababan de ser equipados con la última tecnología en máscaras de gas. Mientras tanto, las armas pesadas alemanas martillaban Fort Souville y sus proximidades, con más de 300.000 proyectiles incluidos unas 500 unidades de catorce pulgadas (los obuses destinados a la fortaleza misma). Sin embargo, cuando llegó el tiempo del asalto, el camino que conducía al Fuerte Souville se había reducido y convertido en un corredor demasiado estrecho, lleno de la infantería alemana los cuales se convirtieron en víctimas de los bombardeos de artillería franceses. Lo que quedó de las tropas de asalto alemán (los bávaros y los Alpen Korps) se diluía por culpa de las ametralladoras francesas que habían surgido de las ruinas de la fortaleza y habían adoptado posiciones en la superestructura. Menos de un centenar de soldados de infantería alemanes lograron de alguna manera escapar del fuego y llegaron a la cima de la fortaleza el 12 de julio. Desde esa posición, pudieron ver los tejados de la ciudad de Verdún y la aguja de la catedral. Pero diezmados por un bombardeo de artillería de 75 mm, tuvieron que retirarse nuevamente a sus líneas o eligieron rendirse. Así el fuerte de Souville, el 12 de julio de 1916 por la mañana, se convirtió en el símbolo histórico del fracaso de los alemanes en su ofensiva contra Verdún.

El fuerte de Souville con su superestructura llena de cráteres puede ser visto en parte el día de hoy, a pesar estar cubierto de una densa vegetación. Estas ruinas hoy nos recuerdan todavía los horrendos sucesos acaecidos en la batalla de Verdun. En el intertanto, mientras Souville se encontraba bajo asalto, la apertura de la batalla de la Somme, el 1 de julio de 1916, obligó a los alemanes a retirar algunas de sus piezas de artillería de Verdun para contrarrestar la ofensiva del combinado anglo-francés hacia el norte. La batalla de la Somme se puso en marcha en parte por los aliados para tratar de hacer presión junto a los franceses en Verdún. A finales de 1916, las tropas alemanas se habían agotado y Falkenhayn había sido sustituido como jefe del Estado Mayor General por Paul von Hindenburg. El delegado de Hindenburg, el mariscal en jefe General Erich Ludendorff, pronto adquirió un poder casi dictatorial en Alemania.

Exitosas contra-ofensivas francesas. El final del juego: octubre y diciembre de 1916

Mapa de la orilla derecha del río Meuse, el edificio central en forma de pentágono, era el fuerte de Douaumont la fortaleza principal del ejército francés.

El ejercito francés lanzó una contra-ofensiva el 24 de octubre de 1916. Su arquitecto fue el General Nivelle, experto artillero debido a su experiencia anterior. El asalto combinó una rápida progresión de infantería con un continuo bombardeo de artillería de arrastre, diseñado para mantener las ametralladoras enemigas en silencio. Para suavizar a Douaumont, dos armas pesadas montadas en las líneas de ferrocarriles franceses habían infligido demoledores golpes a la fortaleza debido al uso de proyectiles de alta penetración de 400mm. Al menos 20 de esos proyectiles de 16 pulgadas penetraron en la fortaleza, y 6 de ellos penetraron hasta los niveles más bajos.

Arma super-pesada del ejército francés montada en las vías férreas cercanas a Douaumont, el cañón de esta fotografía es similar a los que terminaron por derrumbar dicho fuerte hasta casi sus cimientos.

Los alemanes, en parte evacuaron Douaumont que fue re-capturado el 24 de octubre por la infantería de marina francesa y colonial. El 2 de noviembre los alemanes evacuaron Fort Vaux que también había estado bajo el fuego de los cañones de 400mm desde las vías de ferrocarril. Una última ofensiva, planificada y ejecutada por Nivelle, comenzó el 11 de diciembre y llevó a los alemanes de regreso a sus líneas en febrero de 1916 hasta la orilla derecha del río Meuse.

En agosto de 1917, un número limitado de asaltantes dirigidos por el equipo del general Pétain, bien preparado y con el apoyo de la artillería pesada más reciente, rápidamente recapturaron colina de le Mort-Home, así como la colina 304 en el margen izquierdo del río Mosa. Sin embargo, el Sector de Verdún siguió siendo una muy mortífera y siempre activa zona de combate donde los dos adversarios nunca dejaron de combatir entre ellos en acciones locales. Esto consumió más vidas humanas sin más razón que la de mantener el statu quo de poseer la línea de frente.

Las bajas

Las potencias centrales en la primera guerra mundial (Alemania y Austria-Hungría) estaban en guerra en dos frentes en el año de 1916, en Rusia y en el frente occidental. Su estrategia fue infligir más bajas en sus adversarios que las que ellos mismos sufrían.

Tropas atacantes francesas luchando contra el alambre de púas.

El Ejército alemán había logrado este objetivo en Rusia, que finalmente se derrumbó en 1917. Mientras, también tuvo que infligir bajas al ejército francés que lo debilitaba hasta el punto de colapso. Con el fin de lograr este objetivo, el Ejército francés tuvo que ser atraído a una situación a partir de la cual no pudiera escapar y por razones estrategicas y de orgullo nacional. El Estado Mayor alemán dudaba entre Belfort y Verdun y eligió la última porque: 1) habían cortado la red ferroviaria francesa en 1915. 2) la inteligencia alemana había informado que los fuertes de Verdun estaban parcialmente desarmados. 3) el éxito se podía lograr mediante un abrumador ataque de artillería pesada. Luego la infantería podría avanzar y ocupar el terreno con un mínimo de bajas.

El objetivo alemán de infligir bajas desproporcionadas en el Ejército francés de Verdun, nunca fue alcanzado. Las pérdidas del Ejército francés en Verdun, fueron altas, pero sólo ligeramente superior a las pérdidas alemanas. El General (más tarde mariscal) Philippe Pétain cuidó bien a sus tropas y las hacía rotar después de 2-3 semanas en la línea del frente. En cualquier momento, había alrededor de 11 divisiones francesas (más de 100.000 hombres) participando en el campo de batalla de Verdun.

Como resultado de esta rotación, el 70% del ejército francés pasó por "el escurridor de Verdun", frente a sólo el 25% de las fuerzas alemanas que se dedicaban a la acción. Además, el general Pétain era un firme defensor de la artillería. Su dictamen antes de la guerra: “le feu tue” o "el poder de fuego mata" fue el eje central de su estrategia en Verdun. En junio de 1916, la artillería francesa en Verdún tenía 2.708 armas pesadas, incluidas 1.138 armas de campo de 75mm. La primera pregunta de Pétain en las reuniones de la mañana hacia sus ayudantes siempre fue: "¿Qué está haciendo la artillería?" Las bajas del ejército francés de Verdun, en 1916 se contaron como: 371.000 hombres, entre ellos 60.000 muertos, 101.000 desaparecidos y 210.000 heridos. El total de bajas en Verdún para el ejército alemán, entre febrero y diciembre de 1916, según la versión oficial fue de 337.000 hombres. Las estadísticas también confirman que al menos el 70% de las bajas en Verdun en ambos bandos fueron el resultado de fuego de artillería.

El consumo de proyectiles de artillería por parte de los franceses entre el 21 de febrero y el 30 de septiembre ascendió a un total de 23,5 millones de rondas. La mayoría de ellos (16 millones de municiones) provenían de las baterías de 75mm francesas que siempre contaron con alrededor de 1000 piezas de artillería en el campo de batalla de Verdun. Fuentes alemanas provenientyes de sus propios documentos oficiales dicen que la artillería, en su mayoría pesada y súper pesada, disparó más de 21 millones de proyectiles de febrero a septiembre de 1916. Fotografías de ese período y las visitas posteriores al campo de batalla de Verdun testimonian el gran número de cráteres de obuses que quedaron, los que se superponen unos a otros sin cesar durante varios cientos de millas cuadradas. Los bosques plantados en la década de 1930 han crecido y, por tanto, ocultan la mayoría de los horribles campos de la "Zona Rouge" (la "Zona Roja"), donde tantos hombres perdieron la vida o las extremidades. El campo de batalla es, en realidad, un vasto cementerio, ya que los restos mortales de más de 100.000 combatientes desaparecidos todavía están dispersos enterrados donde cayeron. Todavía incluso hoy se siguen encontrando osamentas por el Servicio Forestal quiénes las llevan al osario de Douaumont donde encuentran un lugar de descanso final.

Importancia.

La Batalla de Verdun - también conocida como la máquina de picar carne de Verdun o también el molino de Meuse - se convirtió en un símbolo de la determinación de Francia al mantener el terreno y luego hacer retroceder al enemigo a cualquier costo humano. Es esencialmente una batalla de material bélico, sin embargo, la artillería desempeñó el papel dominante. Un factor importante que ayudó a cambiar las probabilidades a favor del ejército francés fue su uso de noche y día de camiones que traían tropas de refresco, suministros y artillería hacia las líneas del frente. Además, durante el verano de 1916, se logró liberar una línea de ferrocarril, (la de Nettancourt-Dugny) completamente y se lograron hacer cargo de la mayoría del tráfico de camiones desde "Voie Sacrée". El transporte por carretera, y más tarde el ferrocarril de circunvalación de socorro, no había sido anticipada por los planificadores militares alemanes. El Estado Mayor alemán había seleccionado inicialmente Verdun porque las dos líneas de ferrocarril medianas de los franceses que pasaban por la ciudad en tiempos de paz se habían interrumpido.

Momento exacto de la explosión de un mortero sobre las tropas francesas, una foto macabramente magnífica.

Una línea desde el sur en Verdun se había roto en Saint Mihiel por la ocupación alemana de esa ciudad en 1914. La otra línea principal hacia el oeste de Verdún a París y estuvo bajo la observación directa y el fuego de artillería en Aubreville. Así, en un principio, los planificadores alemanes vieron a Verdun por lo que fue: una saliente que fue cortada en tres partes, un callejón sin salida sin una vinculación ferroviaria y, por tanto, una trampa en la que se podría descargar el golpe fatal contra la El Ejército francés. Lo que no anticiparon fue que, una vez que la sorpresa inicial se había desgastado, la logística francesa fue mejorando de manera constante con el tiempo y les robó su ventaja inicial.

A menudo se ha observado que Verdún fue, en gran parte, una victoria de los camiones y la logística francesa más que de los ferrocarriles alemanes. La percepción del éxito de la fortificación del sistema fijo condujo a la aprobación de la Línea Maginot como el método preferido de la defensa a lo largo de la frontera franco-alemana durante los años de entre guerras. En realidad las armas de campo móviles, emplazadas en posiciones estratégicas del campo de batalla de Verdun, superaban a los numerosos torreones de artillería en los fuertes por un factor de cincuenta a uno y causaron la mayor parte de las bajas sufridas por los atacantes alemanes.

El aspecto del campo de batalla después de la batalla, quedó como la superficie de la rajada luna!

Bueno señores de la audiencia gracias por sintonizarnos una vez más con otra dosis a la vena de violencia innecesaria y anticuada, espero les hayan gustado tantos cañonazos ametralladoras, minas antipersonales y demases.

Me despido una vez más con la artillería acústica más pesada que tengo en mi arsenal y esperando que no se vayan a pegar una fiebre de trinchera.

Nuestros primeros corps que se acercan desde lontananza y bajo la niebla de los gases tóxicos son nada más y nada menos que El Capitán Lenny Kilminster y la 4ta de infantería "los cabezas de motor" y su triste marcha fúnebre llamada 1916

Luego, subiendo la colina a paso veloz, sin dudar y sin miedo se acercan los valientes soldados de la 2da brigada de caballería ligera guiados por el teniente Bruce Dickinson y sus "caballeros de hierro" (damas sonaba muy fleto). Ya suenan los acordes de sus gaitas de guerra tocando..... ¡The trooper! (Subtitulada).

Se les creía desaparecidos en combate, pero resurgen como muertos vivientes burlándose de la caprichosa parca los soldados desconocidos de la 7ma de Húsares siguiendo las órdenes del Sargento James Hetfield y gritando a todo pulmón el cántico Metal Militia (subtitulada).

Desde las heladas estepas de finlandia se despliegan silenciosamente los boinas negras de las 6ta de comandos suicidas: nombre clave Impaled nazarene, a cargo del oficial Slutifer y sus corvos silentes, con una melodía entre susurros llamada Armageddon Death Squad

Como últimos refuerzos tenemos a los revientamadres Germanos de Debauchery y su 9no regimiento de Panzers aplastando cráneos mientras entonan el himno llamado Angel of Death.